Un team multidisciplinare internazionale coordinato da Abderrazak El Albani presso l'Institut de chimie des milieux et matériaux de Poitiers (CNRS/Université de Poitiers) ha scoperto le più antiche tracce fossili di motilità. Mentre i resti precedenti erano datati a 570 milioni di anni fa, questa nuova prova ha 2,1 miliardi di anni. I fossili sono stati scoperti in un giacimento in Gabon, dove sono stati trovati i più antichi organismi pluricellulari. I risultati compaiono nell'edizione dell'11 febbraio 2019 di PNAS .

Alcuni anni fa, Il geologo Abderrazak El Albani e il suo team dell'Institut de chimie des milieux et matériaux de Poitiers (CNRS/Université de Poitiers) hanno scoperto i più antichi fossili esistenti di organismi multicellulari in un deposito in Gabon. Situato nel bacino di Franceville, il deposito ha permesso agli scienziati di ridatare l'apparizione della vita multicellulare sulla Terra a 2,1 miliardi di anni, circa 1,5 miliardi di anni prima di quanto si pensasse in precedenza (600 milioni). Al tempo, i ricercatori hanno dimostrato che questa ricca biodiversità si è verificata insieme a un picco nella diossigenazione dell'atmosfera, e sviluppato in un ambiente marino calmo e poco profondo.

In questo stesso deposito geologico, il team ha ora scoperto l'esistenza di tracce fossili di motilità. Ciò dimostra che alcuni organismi pluricellulari in questo primitivo ecosistema marino erano abbastanza sofisticati da muoversi attraverso il suo fango, ricco di sostanza organica.

Le tracce sono state analizzate e ricostruite in 3-D mediante microtomografia computerizzata a raggi X, una tecnica di imaging non distruttiva. Le strutture più o meno sinuose sono tubolari, di un diametro generalmente consistente di pochi millimetri, e corrono attraverso sottili strati di roccia sedimentaria. L'analisi geometrica e chimica rivela che sono di origine biologica e sono comparsi nello stesso momento in cui il sedimento è stato depositato.

Le tracce si trovano accanto a biofilm microbici fossilizzati, che formavano tappeti tra gli strati sedimentari superficiali. È plausibile che gli organismi dietro questo fenomeno si siano mossi alla ricerca degli elementi nutritivi e dell'ossigeno, entrambi prodotti da cianobatteri.

Che aspetto avevano questi elementi viventi? Sebbene difficile da sapere con certezza, potrebbero essere stati simili alle amebe coloniali, che si raggruppano quando le risorse scarseggiano, formando una specie di lumaca, che si muove alla ricerca di un ambiente più favorevole.

Fino ad ora, le più antiche tracce di movimento riconosciuto sono state datate a 570 milioni di anni fa, una stima che sembrava essere confermata dall'orologio molecolare. La prova della motilità trovata nella roccia che ha 2,1 miliardi di anni solleva nuove domande sulla storia della vita:questa innovazione biologica è stata il preludio a forme di movimento più perfezionate, o un esperimento interrotto dal drastico calo dei tassi di ossigeno atmosferico che si è verificato circa 2.083 miliardi di anni fa?