Il mondo produce 50 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici ed elettrici (e-waste) all'anno, secondo un recente rapporto delle Nazioni Unite, ma solo il 20% viene formalmente riciclato. Gran parte del resto finisce in discarica, o viene riciclato in modo informale nei paesi in via di sviluppo.

L'India genera più di due milioni di tonnellate di rifiuti elettronici all'anno, e importa anche quantità non dichiarate di rifiuti elettronici da altri paesi di tutto il mondo, inclusa l'Australia.

Abbiamo visitato l'India per esaminare noi stessi queste condizioni, e rivelare alcuni degli effetti devastanti che il riciclaggio dei rifiuti elettronici ha sulla salute dei lavoratori e sull'ambiente.

Rifiuti elettronici indiani

Oltre il 95% dei rifiuti elettronici dell'India viene elaborato da una rete ampiamente distribuita di lavoratori informali di raccoglitori di rifiuti. Sono spesso indicati come "kabadiwalas" o "raddiwalas" che raccolgono, smantellarlo e riciclarlo e operare illegalmente al di fuori di qualsiasi sistema organizzativo regolamentato o formale. Poco è cambiato da quando l'India ha introdotto la legislazione sulla gestione dei rifiuti elettronici nel 2016.

Abbiamo visitato gli smantellatori di rifiuti elettronici alla periferia di Delhi. Lungo i vicoli stretti e congestionati di Seelampur abbiamo incontrato centinaia di persone, compresi i bambini, gestione di diversi tipi di rifiuti elettronici tra cui televisori scartati, condizionatori, computer, telefoni e batterie.

Accovacciati fuori dai negozi, erano occupati a smontare questi prodotti e a selezionare i circuiti stampati, condensatori, metalli e altri componenti (senza strumenti adeguati, guanti, maschere per il viso o calzature adeguate) da vendere ad altri commercianti per ulteriore riciclaggio.

La gente del posto ha detto che i rifiuti arrivano qui da tutta l'India. "Avresti dovuto venire qui la mattina presto, quando arrivano i camion con tutti i rifiuti, " ci ha detto un tassista.

Seelampur è il più grande mercato di smantellamento di rifiuti elettronici in India. Ogni giorno i rifiuti elettronici vengono scaricati dal camion per migliaia di lavoratori utilizzando metodi grezzi per estrarre componenti riutilizzabili e metalli preziosi come rame, lattina, d'argento, oro, titanio e palladio. Il processo prevede la combustione dell'acido e l'incenerimento a cielo aperto, creando gas tossici con gravi conseguenze per la salute e l'ambiente.

I lavoratori vengono a Seelampur alla disperata ricerca di lavoro. Abbiamo appreso che i lavoratori possono guadagnare tra le 200 e le 800 rupie (4-16 A$) al giorno. Donne e bambini sono pagati meno; gli uomini che si occupano di estrazione di metalli e di sanguisughe sono pagati di più.

Il reddito è legato a quanto smantellano i lavoratori e alla qualità di ciò che viene estratto. Lavorano 8-10 ore al giorno, senza alcun apparente riguardo per il proprio benessere. Ci è stato detto da un rappresentante del governo locale che i problemi respiratori sono comuni tra coloro che lavorano in queste sporche condizioni piene di fumo.

Delhi ha notevoli problemi di inquinamento dell'aria e dell'acqua che le autorità faticano a mitigare. Siamo rimasti sorpresi nell'apprendere che alla comunità del riciclaggio non piace discutere di "inquinamento", per non sollevare preoccupazioni che potrebbero sfociare in un raid della polizia. Quando abbiamo chiesto della combustione dei rifiuti elettronici, hanno negato che avvenga. La gente del posto era riluttante a parlare con noi in qualsiasi dettaglio. Vivono nella paura che il loro commercio venga chiuso durante una delle regolari pattuglie della polizia nel tentativo di arginare i critici problemi di aria e acqua di Delhi.

A causa di questa paura, La combustione dei rifiuti elettronici e il lavaggio con acido sono spesso nascosti alla vista nella periferia di Delhi e negli stati vicini di Uttar Pradesh e Haryana, o fatto di notte quando c'è meno rischio di un raid della polizia.

per inciso, mentre ci spostavamo per Seelampur siamo rimasti scioccati nel vedere i bambini che giocavano negli scarichi intasati di rifiuti in discarica. Durante i mesi più secchi gli scarichi possono prendere fuoco, spesso accese deliberatamente per ridurre l'accumulo di rifiuti.

Dopo il nostro tour di Seelampur abbiamo visitato Mandoli, una regione vicino a Delhi dove ci è stato detto che avviene la combustione dei rifiuti elettronici. Quando siamo arrivati ​​e abbiamo chiesto informazioni sul riciclaggio dei rifiuti elettronici, siamo stati inizialmente accolti con smentite sull'esistenza di tali luoghi. Ma dopo un po' di perseveranza fummo diretti lungo lo stretto, vicoli pieni di solchi verso un'area industriale fiancheggiata da edifici fortificati con grandi porte metalliche chiuse e feritoie per spioncini non dissimili da una prigione.

Abbiamo organizzato l'ingresso a una di queste unità. Tra le nuvole vorticose di spessore, fumo acre, circa quattro donne stavano bruciando cavi elettrici su un fuoco di carbone per estrarre rame e altri metalli. Erano riluttanti a parlare e molto cauti con le loro risposte, ma ci hanno detto che erano in qualche modo consapevoli delle implicazioni sanitarie e ambientali del lavoro.

Non potevamo restare più di qualche minuto in queste condizioni sporche. Quando ce ne siamo andati abbiamo chiesto a un anziano signore se le persone qui soffrono di asma o condizioni simili. Ha affermato che le morti dovute a problemi respiratori sono comuni. Abbiamo anche appreso che la maggior parte di queste unità sono illegali e operano di notte per evitare il rilevamento. I livelli di inquinamento sono spesso peggiori di notte e colpiscono le zone residenziali circostanti e persino i prigionieri del vicino carcere di Mandoli.

Abbiamo avuto il lusso di poter partire dopo la nostra visita. È devastante pensare ai residenti, lavoratori e i loro figli che trascorrono la loro vita vivendo tra questi rifiuti tossici e respirando aria velenosa.

Le gite sul campo come questa aiutano a illustrare un tragico paradosso del riciclaggio dei rifiuti elettronici nei paesi sviluppati rispetto a quelli in via di sviluppo. In Australia e in molte altre economie industrializzate avanzate, La raccolta dei rifiuti elettronici è bassa e poco viene riciclato. In India, I tassi di raccolta e riciclaggio dei rifiuti elettronici sono notevolmente elevati.

Tutto questo è dovuto a riciclatori informali, i kabadiwala o raddiwala. Sono abbastanza intraprendenti da estrarre valore in ogni fase del processo di riciclaggio, ma questo comporta un pesante tributo alla loro salute e all'ambiente.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.