Quando le istituzioni organizzazioni o individui stabiliscono incentivi per incoraggiare il comportamento verso un particolare risultato, i risultati possono spesso essere complessi e portare a conseguenze indesiderate. I modelli matematici della teoria dei giochi strategici aiutano a prevedere i risultati in queste situazioni, come mostrato da Tarun Sabarwal, il Professore Associato De-Min &Chin-Sha Wu e professore associato di economia presso l'Università del Kansas.

"Studio decisioni decentralizzate e interdipendenti, e il loro impatto collettivo quando tutti si comportano in questo modo, ", ha detto Sabarwal.

In una serie di articoli recenti, Sabarwal ha studiato importanti classi di comportamenti che vengono catturati naturalmente dai giochi con complementi e sostituti strategici.

Nei giochi con complementi strategici, i partecipanti hanno incentivi a muoversi nella stessa direzione degli altri. Per esempio, se più depositanti stanno facendo una corsa a una banca e ritirando i loro soldi, è nell'interesse dei rimanenti depositanti ritirare anche i loro soldi prima che i contanti della banca si esauriscano. O, se più persone utilizzano Twitter o Facebook, altri utenti hanno maggiori probabilità di utilizzare queste piattaforme perché il loro vantaggio marginale nel farlo aumenta.

All'altra estremità dello spettro, i partecipanti possono avere incentivi a muoversi in una direzione opposta agli altri. Questi sono giochi con sostituti strategici. Se molte persone si spostano su una strada nella stessa direzione, c'è un effetto di sovraffollamento. È nell'interesse dei nuovi pendolari allontanarsi da quella direzione, magari usando una strada diversa.

"Ci sono molte situazioni in cui l'interazione tra le decisioni dei partecipanti può essere modellata naturalmente come complementi strategici o sostituti strategici, ", ha detto Sabarwal.

Ci sono anche situazioni con complementi e sostituti, come la polizia che cerca di prevedere il movimento dei sospetti criminali per catturarli, e i sospetti si muovono nella direzione opposta per evitare di essere catturati. Un altro esempio potrebbe essere quando un portiere cerca di muoversi nella stessa direzione di un tiro di rigore e un tiratore di rigore cerca di tirare nella direzione opposta.

"La struttura degli incentivi aiuta a spiegare quando ci troviamo in una situazione particolare, "Sabarwal ha detto, "e questo aiuta a prevedere le decisioni individuali e il corrispondente risultato collettivo".

Un importante contributo della ricerca di Sabarwal è identificare i compromessi che predicono la direzione del movimento degli esiti dell'equilibrio in tali giochi.

"Se ognuno fa le sue cose, e vorremmo che l'intero impatto collettivo si muovesse in una direzione particolare, che tipo di incentivi possiamo fornire che aiuteranno queste decisioni decentralizzate e razionalizzate a muoversi in quella direzione?", ha affermato Sabarwal.

Per esempio, se solo due aziende stanno producendo un vaccino antinfluenzale, l'incentivo naturale è quello dei sostituti strategici. Se un'azienda produce più vaccini, l'altra impresa produrrebbe in modo ottimale meno per evitare un eccesso di offerta, che ne ridurrebbe il profitto.

Supponiamo che il governo voglia incoraggiare una maggiore produzione del vaccino per soddisfare la domanda durante una difficile stagione influenzale, e offre un'agevolazione fiscale per sovvenzionare la produzione. L'effetto diretto del sussidio fa sì che entrambe le imprese producano di più, ma un altro effetto è che quando un'impresa produce di più, la risposta che massimizza il profitto dell'altra impresa è di produrre di meno (effetto di sostituzione strategica). A priori, non è chiaro quale effetto predomini.

Sabarwal ha mostrato che se una composizione dell'effetto diretto e strategico è favorevole, ogni impresa produrrà di più.

"L'effetto combinato è importante perché anche se ognuno prende la propria decisione, ogni decisione influisce su ciò che fanno gli altri, e dobbiamo includere questo effetto interattivo per ottenere la risposta giusta, " Ha detto Sabarwal. La sua ricerca scopre principi generali che si applicano in queste situazioni e hanno molte applicazioni.

"Un'intuizione per la politica pubblica è che quando si progettano incentivi per spostare i risultati dell'equilibrio decentralizzato in una particolare direzione, fornire solo un incentivo non è necessariamente sufficiente. L'incentivo deve essere abbastanza forte da superare qualsiasi effetto compensativo che l'incentivo stesso crea, ", ha detto Sabarwal.