Ricerche innovative hanno rivelato che le isole britanniche sono state ripetutamente sommerse da una calotta glaciale che si estendeva fino al centro del Mare del Nord oltre un milione di anni prima di quanto si pensasse.

Un team guidato da scienziati dell'Università di Manchester e dell'Università di Aberdeen ha analizzato le carote di sedimenti e i dati sismici provenienti dalle profondità del Mare del Nord, e ha scoperto che estese calotte glaciali coprivano ripetutamente gran parte del Regno Unito e dell'Irlanda da 2,5 milioni di anni fa.

Allo stesso tempo, uno strato di ghiaccio ancora più grande copriva gran parte della Scandinavia. Allora il Mare del Nord, era più stretto e profondo di oggi, come un grande 'fiordo'. Periodicamente, le calotte glaciali delle isole britanniche e della Scandinavia sono avanzate fino a profondità d'acqua di circa 250 m e hanno generato iceberg alti quasi 300 m.

Entro 1,9 milioni di anni fa le due calotte glaciali si fusero ripetutamente nel centro del Mare del Nord, riempiendo il 'fiordo', mentre avanzavano e si ritiravano in risposta ai cambiamenti climatici controllati dall'orbita terrestre.

Fino ad ora, il consenso scientifico è stato che la glaciazione di questa scala si è verificata per la prima volta nel Mare del Nord circa 1,1 milioni di anni fa.

Però, la nuova ricerca, che è stato pubblicato sulla rivista Progressi scientifici , mostra che è successo per la prima volta 1,4 milioni di anni prima. Questo segna una svolta significativa nella nostra comprensione dell'estensione della passata glaciazione nell'Europa nordoccidentale.

Lo studio è stato condotto da geologi delle università di Aberdeen, Manchester, Sheffield e la Queen's University di Belfast, Apache Mare del Nord Ltd., RPS Ichron, Mærsk Olie og Gas e Lloyds Register.

La ricerca ha richiesto un approccio multidisciplinare e la Dott.ssa Rachel Harding, un ricercatore con sede presso l'Università di Manchester, ha dichiarato:"Il bacino del Mare del Nord si sta abbassando da milioni di anni, preservando continuamente strati su strati di prove per lastre di ghiaccio passate, le cui prove non sono disponibili a terra. Usando i dati geofisici, abbiamo quindi cercato in questi diversi strati tracce di calotte glaciali scomparse da tempo".

Dott. Andrew Newton, della Queen's University Belfast e ricercatore in visita presso l'Università di Manchester, ha co-diretto il progetto con il Dr. Brice Rea dell'Università di Aberdeen. Il dottor Newton ha detto:"Da questi risultati abbiamo scoperto che se si visitasse il Mare del Nord 2,5 milioni di anni fa, La Gran Bretagna sarebbe stata sotto una calotta glaciale e avresti visto enormi iceberg galleggiare intorno al Mare del Nord e a sud fino alla costa dei Paesi Bassi".

Professor Mads Huuse, anche dalla Facoltà di Scienze della Terra e dell'Ambiente dell'Università, ha continuato:"Questo lavoro ha completamente riscritto la nostra comprensione della storia glaciale del Mare del Nord e ha dimostrato che grandi calotte glaciali coprivano spesso le isole britanniche da 2,5 milioni di anni fa. Quindi, da circa 1,9 milioni di anni fa, le calotte glaciali britanniche e scandinave si sono spesso fuse insieme nel mezzo del Mare del Nord attraverso diverse ere glaciali, avvolgendo gran parte dell'Europa nord-occidentale sotto una coltre di ghiaccio".