Potrebbe non sembrare sempre così, ma gli scienziati sono convinti che gli esseri umani siano insolitamente cooperativi. A differenza di altri animali, collaboriamo non solo con amici e parenti, ma anche con estranei geneticamente estranei. Considera quanto spesso ci affidiamo al buon comportamento di conoscenti e sconosciuti, dai servizi salvavita di vigili del fuoco e infermieri, alle attività mondane come il nostro tragitto giornaliero e le code al banco del check-in dell'aeroporto. Certo, incontriamo persone che tradiscono, trascurare il benessere degli altri, e impegnarsi nel clientelismo e nel nepotismo. Ma tendiamo a percepire questi comportamenti come devianti, mentre nella maggior parte delle società animali questi comportamenti sono il gold standard.

La questione molto controversa è perché siamo i famosi cooperatori del regno animale. Si pensa che la risposta sia qualche caratteristica che è esagerata negli esseri umani rispetto ad altri animali:linguaggio, intelligenza, cultura, caccia grossa, o i nostri figli molto bisognosi. Prendere in giro come questi tratti abbiano influenzato l'evoluzione della cooperazione è stato impegnativo e ha portato a una proliferazione di teorie - e dibattiti aspri - che enfatizzano l'una o l'altra di queste caratteristiche.

Uno studio dei ricercatori dell'ASU Carla Handley e Sarah Mathew pubblicato su Comunicazioni sulla natura fornisce alcune informazioni su questo problema individuando come la cultura possa aver alimentato la nostra capacità di cooperare con gli estranei. I ricercatori hanno testato empiricamente e confermato le previsioni di una controversa teoria denominata teoria della selezione del gruppo culturale. L'idea è che gruppi culturalmente diversi competano, causando la diffusione di tratti che danno ai gruppi un vantaggio competitivo. La cooperazione è esattamente una di queste caratteristiche:costosa per gli individui, ma vantaggioso per i gruppi. Handley era un ricercatore post-dottorato con l'Arizona State University al momento dello studio, e Mathew è assistente professore presso la ASU School of Human Evolution and Social Change e affiliato di ricerca con l'Institute of Human Origins.

Nella seconda metà del XX secolo, i biologi notoriamente screditarono l'idea che la selezione potesse agire sui gruppi. Hanno scoperto che, tipicamente, i gruppi non sono abbastanza diversi l'uno dall'altro perché la selezione possa agire. Poiché gli individui migrano, nel tempo la migrazione rende simile la composizione dei gruppi. Pertanto, i comportamenti vantaggiosi per il gruppo come la cooperazione ci perdono.

La preoccupazione di cui sopra potrebbe non essere applicabile, però, per comportamenti culturalmente piuttosto che geneticamente, trasmesso. Quando le persone migrano, loro possono, attraverso l'apprendimento sociale, acquisire culturalmente i comportamenti che sono popolari nel loro nuovo ambiente. Così, i gruppi culturali possono rimanere diversi, anche se le persone si muovono molto. Ciò significa che la selezione può agire su gruppi, e possono fiorire comportamenti vantaggiosi per il gruppo come la cooperazione.

"Le persone hanno l'intuizione che essere culturali ci aiuta a cooperare. Quello che stiamo mostrando è che la cultura consente ai gruppi di essere diversi, e quindi di competere. È questa competizione di gruppo, ironia della sorte, che ha scolpito la nostra cooperazione, " disse Matteo.

Per valutare questa teoria, Handley e Mathew hanno esaminato la variazione culturale e la cooperazione tra i pastori kenioti. Hanno campionato 759 individui di nove clan appartenenti a quattro gruppi etnici:i Borana, Rendille, Samburu e Turkana, tutti coloro che praticano la pastorizia di sussistenza semi-nomade nell'arida savana del Kenya settentrionale. Questi gruppi competono intensamente tra loro per il pascolo, pozzi d'acqua e bestiame della stagione secca, anche attraverso letali incursioni di bestiame. I ricercatori hanno scoperto che, come previsto, le pratiche e le credenze culturali erano sostanzialmente variabili tra le popolazioni. Dal 10 al 20 percento della variazione culturale osservata era tra gruppi in competizione. In contrasto, in genere meno dell'uno per cento della variazione genetica è tra i gruppi. Ciò ha indicato che esiste la possibilità che si verifichi la selezione del gruppo culturale.

Prossimo, hanno esaminato con chi le persone cooperano e hanno scoperto che la cooperazione è effettivamente diretta verso i membri dell'ingroup culturale. Le persone si sentono obbligate a collaborare con estranei, purché condividano i loro valori culturali, credenze e norme con quelle persone. Tale cooperazione culturalmente parrocchiale è prevedibile se la concorrenza tra gruppi culturali ha influenzato l'evoluzione della cooperazione.

"Questo studio è unico come test empirico sul campo della selezione di gruppi culturali, esaminando come la cooperazione opera tra e all'interno di quattro distinti gruppi etnolinguistici, — disse Handley. — Facendo un passo indietro, può anche contribuire a riformulare il discorso sul conflitto nelle società su piccola scala in cui l'azione cooperativa è stata gravemente sottorappresentata e la violenza "illegittima" è considerata lo status quo".

I risultati avvertono che sebbene gli esseri umani siano iper cooperativi, le nostre disposizioni cooperative evolute sono ancora limitate nella loro scala, risultando così impegnativo per risolvere problemi su scala globale. Il pensiero innovativo è necessario se vogliamo salvarci dal cambiamento climatico, pandemie, ed ovviamente, alieni.