La più grande rete coordinata di aree protette al mondo non si trova al Polo Sud o in Australia, Africa, Asia o nei continenti americani, ma in Europa. Negli ultimi 17 anni, il 20% della massa continentale dell'UE e gran parte dei mari circostanti sono stati designati siti di protezione della natura nell'ambito di Natura 2000. Come parte di un team internazionale, i ricercatori del Leibniz-Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries (IGB) hanno esaminato l'efficacia con cui Natura 2000 protegge i tipi di habitat elencati in Germania. Hanno anche confrontato Natura 2000 con un ipotetico, rete ideale. Il risultato:sebbene la rete esistente includa siti di particolare interesse, non tutti i tipi di habitat sono rappresentati proporzionalmente.

"Depressioni su substrati torbosi; faggete di Asperulo-Fagetum; praterie alluvionali delle valli fluviali del Cnidion dubii; praterie molinia su terreni calcarei, suoli torbosi o argillosi-limosi:questi nomi dal suono bizzarro sono i miei preferiti tra i 220 tipi di habitat di alto valore di protezione che sono protetti in Europa, " ha dichiarato Martin Friedrichs di IGB, autore principale dello studio.

Nel 1992, la più grande rete coerente di aree protette al mondo è stata istituita con il nome Natura 2000. L'obiettivo era arrestare la perdita di biodiversità. Più di 25, 000 siti sono stati designati aree protette ai sensi della Direttiva Habitat del 1992 e della Direttiva Uccelli del 1979. L'obiettivo ambizioso:proteggere più di 1000 delle specie presenti in quelle aree e preservare circa 220 tipi di habitat ad alto valore di protezione. Nonostante Natura 2000, il tasso di estinzione delle specie in Europa non è diminuito. Intorno al mondo, tra 150 e 200 piante, insetto, specie di uccelli o mammiferi si estinguono ogni giorno. Questa drastica perdita di biodiversità minaccia non solo la funzionalità di molti ecosistemi, ma anche benessere umano, che è indissolubilmente legato all'esistenza di ecosistemi intatti.

Lo stato di protezione dei tipi di habitat nell'ambito di Natura 2000 non è stato ancora adeguatamente studiato. "È noto che i tipi di habitat sono generalmente meno protetti rispetto alle specie animali e vegetali. Per questo motivo, abbiamo mappato la distribuzione dei tipi di habitat nel nostro studio, e ha valutato l'efficacia di Natura 2000 nella protezione dei 93 tipi di habitat elencati in Germania. Sulla base della distribuzione spaziale di parti dei siti Natura 2000, abbiamo anche identificato aree particolarmente importanti che dovrebbero essere considerate nei futuri processi di pianificazione, " ha dichiarato Simone Langhans, capo dello studio e scienziato presso l'Università di Otago in Nuova Zelanda. Sebbene l'analisi sia stata condotta utilizzando l'esempio della Germania, l'approccio può essere trasferito a tutti gli Stati membri di Natura 2000.

I risultati mostrano che tutti i tipi di habitat presenti in Germania sono rappresentati nell'attuale rete Natura 2000. Però, i tipi di habitat di grandi dimensioni e comuni sono notevolmente sottorappresentati. La proporzione di aree protette è troppo bassa rispetto alla loro superficie totale. Nel futuro, obiettivi di area specifici per ciascun tipo di habitat potrebbero contribuire a correggere lo squilibrio nell'attuale rete Natura 2000.

"Siamo rimasti davvero sorpresi positivamente dai nostri risultati. È possibile trovare un equilibrio tra la conservazione della natura e altri tipi di uso del suolo, anche in un paese densamente popolato e altamente industrializzato come la Germania, " ha concluso Martin Friedrichs.