Un nuovo studio mostra che il cambiamento climatico potrebbe aver contribuito al declino di Cahokia, una famosa città preistorica vicino all'odierna St. Louis. E riguarda l'antica cacca umana.

Pubblicato oggi [febbraio. 25, 2019] in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , lo studio fornisce un collegamento diretto tra i cambiamenti nella dimensione della popolazione di Cahokia misurata attraverso un record fecale unico e dati ambientali che mostrano prove di siccità e inondazioni.

"Il modo di costruire ricostruzioni di popolazione di solito coinvolge dati archeologici, che è separato dai dati studiati dagli scienziati del clima, " spiega l'autore principale AJ White, che ha completato il lavoro come studente laureato presso la California State University, Lunga spiaggia. "Uno prevede lo scavo e il rilevamento di resti archeologici e l'altro coinvolge i nuclei lacustri. Uniamo questi due osservando entrambi i tipi di dati dagli stessi nuclei lacustri".

L'anno scorso, White e un team di collaboratori, tra cui la sua ex consigliera Lora Stevens, professore di paleoclimatologia e paleolimnologia presso la California State University, Lunga spiaggia, e il professore di antropologia dell'Università del Wisconsin-Madison Sissel Schroeder, hanno mostrato di poter rilevare le tracce di cacca umana nei sedimenti del nucleo del lago raccolti dal lago Horseshoe, non lontano dai famosi tumuli di Cahokia.

Queste firme, chiamati stanoli fecali, sono molecole prodotte nell'intestino umano durante la digestione ed eliminate con le feci. Mentre il popolo di Cahokia faceva la cacca a terra, parte di essa sarebbe fuggita nel lago. Più persone vivevano e defecavano lì, gli stanoli più evidenti nei sedimenti lacustri.

Perché i sedimenti di un lago si accumulano a strati, consentono agli scienziati di catturare istantanee del tempo attraverso la storia di una regione attraverso i nuclei di sedimenti. Gli strati più profondi si formano prima di quelli che si trovano più in alto, e tutto il materiale all'interno di uno strato ha all'incirca la stessa età.

White ha scoperto che le concentrazioni di stanolo fecale nel lago Horseshoe Lake aumentano e diminuiscono in modo simile alle stime della popolazione di Cahokia da metodi archeologici più consolidati.

Schroeder, uno studioso della zona di Cahokia, dice che gli scavi delle case dentro e vicino a Cahokia mostrano che l'occupazione umana del sito si è intensificata intorno al 600 d.C., e nel 1100, la città di sei miglia quadrate ha raggiunto il suo picco di popolazione. Al tempo, decine di migliaia di persone la chiamavano casa.

L'evidenza archeologica mostra anche che dal 1200, La popolazione di Cahokia era in declino e il sito fu abbandonato dai suoi abitanti del Mississippi che costruirono tumuli nel 1400.

Gli scienziati hanno scoperto una serie di spiegazioni per il suo eventuale abbandono, compresi disordini sociali e politici e cambiamenti ambientali.

Ad esempio, nel 2015, co-autore Samuel Munoz, un ex studente laureato alla UW-Madison e ora professore alla Northeastern University, è stato in realtà il primo a raccogliere uno dei nuclei di sedimenti del lago Horseshoe Lake che White ha utilizzato nel suo studio e ha trovato prove che il vicino fiume Mississippi è stato inondato in modo significativo intorno al 1150.

L'ultimo studio di White lega insieme le prove archeologiche e ambientali.

"Quando usiamo questo metodo con stanolo fecale, possiamo fare questi confronti con condizioni ambientali che fino ad ora non siamo stati in grado di fare, "dice Bianco, ora un dottorato di ricerca studente all'Università di Berkeley.

Usando il nucleo di Munoz e un altro Bianco raccolto sul Lago Ferro di Cavallo, il team di ricerca ha misurato la quantità relativa di stanoli fecali degli esseri umani presenti negli strati di sedimenti. Hanno confrontato questi con i livelli di stanolo noti per provenire da batteri nel terreno per stabilire una concentrazione di base per ogni strato.

Hanno esaminato i nuclei del lago alla ricerca di prove di inondazioni e hanno anche cercato indicatori climatici che li informassero se le condizioni climatiche erano relativamente umide o secche. Questi indicatori, il rapporto tra una forma pesante di ossigeno e una leggera, può mostrare cambiamenti nell'evaporazione e nelle precipitazioni. Stevens spiega che quando l'acqua evapora, la forma leggera dell'ossigeno lo accompagna, concentrando la forma pesante.

Il nucleo del lago ha mostrato che le precipitazioni estive probabilmente sono diminuite all'inizio del declino di Cahokia. Ciò potrebbe aver influito sulla capacità delle persone di coltivare il mais di base.

Un certo numero di cambiamenti diversi iniziano a verificarsi nella documentazione archeologica intorno al 1150, Schroeder spiega, compreso il numero e la densità delle case e la natura della produzione artigianale.

Questi sono tutti indicatori di "una sorta di fattori di stress socio-politici o economici che hanno stimolato una riorganizzazione di qualche tipo, " dice. "Quando vediamo correlazioni con il clima, alcuni archeologi pensano che il clima non abbia nulla a che fare con questo, ma è difficile sostenere questa tesi quando l'evidenza di cambiamenti significativi nel clima mostra che le persone stanno affrontando nuove sfide".

Questo ha risonanza oggi, aggiunge.

"Le culture possono essere molto resilienti di fronte ai cambiamenti climatici, ma resilienza non significa necessariamente che non ci sia alcun cambiamento. Ci possono essere riorganizzazione culturale o decisioni di trasferirsi o migrare, Schroeder dice. "Potremmo vedere pressioni simili oggi, ma meno opzioni per muoverci".

Per il bianco, lo studio mette in evidenza le sfumature e le complicazioni comuni a tante culture e mostra come il cambiamento ambientale possa contribuire ai cambiamenti sociali già in atto.