L'altopiano tibetano oggi è in media 4, 500 metri sul livello del mare. È la più grande zona di costruzione di montagne sulla Terra. La maggior parte delle analisi fino ad oggi ha indicato che, nell'Eocene, circa 40 milioni di anni fa, l'altopiano era alto quanto lo è oggi. La dott.ssa Svetlana Botsyun del dipartimento di geoscienze dell'Università di Tubinga ha testato questa teoria utilizzando strumenti completi. Lavorare con un team internazionale di colleghi, ha fatto uso di una vasta gamma di dati paleoclimatici ed è giunta a una conclusione sorprendente:i dati hanno mostrato che l'altopiano aveva un'elevazione non superiore a 3, 000 metri nell'Eocene. Questo nuovo scenario aiuta i ricercatori a comprendere le forze geologiche coinvolte nella formazione delle catene montuose lungo i bordi delle placche tettoniche. Lo studio è stato pubblicato nell'ultima edizione della rivista Scienza .

L'altopiano tibetano si trova al confine della placca continentale eurasiatica, che si scontra con la placca indiana. Questa collisione ha portato al sollevamento dell'altopiano nel corso di milioni di anni. Per determinare l'elevazione delle montagne nel corso della storia geologica della Terra, i ricercatori usano spesso uno speciale archivio geologico:l'acqua immagazzinata nel terreno milioni di anni fa. Il metodo si basa sulla relazione tra vari isotopi di ossigeno stabili – atomi di ossigeno di massa diversa.

La teoria sottostante dice che la pioggia contiene meno isotopi pesanti quanto più in alto cade. Ciò significa che i geologi possono trarre conclusioni sulla precedente altitudine del luogo da cui è stato prelevato il campione. Per l'altopiano tibetano, i campioni hanno fornito dati per un'altitudine di circa 4, 000 metri nell'Eocene. "Abbiamo messo in dubbio questi risultati perché la distribuzione degli isotopi dell'ossigeno non indica solo l'altitudine sul livello del mare, riflette anche l'influenza del paleoclima, "Svetlana Botsyun spiega.

Interazione di molti fattori

Nell'Eocene – il periodo geologico da circa 56 a 33,9 milioni di anni fa – la concentrazione di anidride carbonica e altri gas serra nell'atmosfera era di gran lunga superiore a quella odierna. Anche la distribuzione della temperatura e la geografia dell'Asia erano molto diverse. C'era un grande, mare poco profondo – che i geologi chiamano la Paratetide – al confine con la placca euroasiatica. E la placca continentale indiana si trovava a dieci gradi di latitudine più a sud rispetto alla sua posizione attuale. "Tutte queste condizioni nell'Eocene hanno avuto un effetto sulla proporzione degli isotopi dell'ossigeno, quindi li abbiamo inclusi nelle nostre simulazioni climatiche, " Dice il dottor Botsyun. Ciò ha portato a un quadro completamente diverso.

"Le nostre simulazioni hanno mostrato che, a causa della posizione più meridionale del Tibet nell'Eocene, le relazioni isotopiche nell'acqua piovana erano in realtà invertite. Sul fianco meridionale del Tibet, l'acqua più pesante è stata precipitata ad altitudini più elevate, " dice Svetlana Botsyun. "Pertanto dobbiamo abbandonare la saggezza convenzionale che ci fosse una relazione uniforme tra l'elevazione della montagna e la proporzione di isotopi di ossigeno pesante nell'acqua piovana durante i periodi geologici precedenti".

Le nuove scoperte del team si adattano a uno scenario in cui l'altopiano tibetano sembra essere non più di 3, 000 metri di altezza. "In futuro combineremo i modelli climatici con i dati isotopici degli archivi geologici per ottenere dati affidabili sull'elevazione nelle fasi precedenti della storia della Terra, "Il dottor Botsyun spiega.