Il fiume Gange, con i flussi combinati dei fiumi Brahmaputra e Meghna, potrebbe essere responsabile di fino a 3 miliardi di particelle di microplastiche che entrano ogni giorno nel Golfo del Bengala, secondo nuove ricerche.

Lo studio rappresenta la prima indagine sull'abbondanza di microplastiche, caratteristiche e variazioni stagionali lungo il fiume ed è stato condotto utilizzando campioni raccolti da un team internazionale di scienziati nell'ambito della spedizione Sea to Source:Ganges della National Geographic Society.

Oltre due spedizioni nel 2019, 120 campioni (60 ciascuno in condizioni pre e post-monsonico) sono stati raccolti in 10 siti pompando l'acqua del fiume attraverso un filtro a rete per catturare eventuali particelle.

I campioni sono stati poi analizzati nei laboratori dell'Università di Plymouth con microplastiche trovate in 43 (71,6%) dei campioni prelevati prima del monsone, e 37 (61,6%) post-monsone.

Oltre il 90% delle microplastiche trovate erano fibre e, tra loro, il rayon (54%) e l'acrilico (24%) - entrambi comunemente usati nell'abbigliamento - erano i più abbondanti.

Combinando la concentrazione prevista di microplastiche alla foce del fiume (Bhola, Bangladesh) con lo scarico del fiume, gli scienziati stimano che ogni giorno dal bacino del fiume Gange Brahmaputra Meghna potrebbero essere rilasciate tra 1 miliardo e 3 miliardi di microplastiche.

La ricerca, pubblicato in Inquinamento ambientale , è stato guidato da ricercatori dell'International Marine Litter Research Unit dell'Università di Plymouth, lavorando con i colleghi del Wildlife Institute of India, Università di Dacca, squadra selvaggia, Università di Exeter, National Geographic Society e la Zoological Society di Londra.

Ricercatore ed esploratore del National Geographic Dr. Imogen Napper, l'autore principale dello studio, era tra i partecipanti alla spedizione Sea to Source:Ganges. Ha detto:"A livello globale, è stato stimato che ogni giorno 60 miliardi di pezzi di plastica vengono scaricati nell'oceano dai fiumi di tutto il mondo. Però, ciò che è mancato fino ad ora è stata un'analisi dettagliata di come variano le concentrazioni di microplastiche lungo il corso di un fiume. Lavorando con le comunità e i partner locali, questa spedizione mirava sempre ad aiutarci ad arginare il flusso di plastica che entrava nel bacino del Gange. Questi risultati forniscono il primo passo per capire come esso, così come altri grandi fiumi, possono contribuire alla microplastica oceanica".

Il fiume Gange nasce nell'Himalaya e attraversa l'India e il Bangladesh, dove si unisce ai fiumi Brahmaputra e Meghna poco prima di raggiungere l'Oceano Indiano.

I flussi combinati dei tre fiumi sono i più grandi dell'Asia meridionale e formano il bacino più popoloso del mondo, con oltre 655 milioni di abitanti che dipendono dall'acqua che fornisce.

I campioni sono stati raccolti durante il periodo pre-monsonico (da maggio a giugno 2019) e post-monsonico (da ottobre a dicembre 2019), in siti che vanno da Harsil più vicino alla sorgente del Gange a Bhola nel sud del Bangladesh, dove incontra il Golfo del Bengala.

I siti campione sono stati selezionati per garantire una miscela di zone rurali, urbano, agricolo, località turistiche e religiose, con le più alte concentrazioni trovate più vicino alla foce del fiume a Bhola, in Bangladesh.

I campioni pre-monsoni raccolti lì avevano quattro volte più particelle di quelli prelevati ad Harsil, mentre i campioni post-monsonico avevano il doppio della quantità.

Professor Richard Thompson OBE, Capo dell'Unità internazionale di ricerca sui rifiuti marini dell'Università e uno dei coautori dello studio, ha dichiarato:"Sappiamo che i fiumi sono una fonte sostanziale di microplastiche nell'oceano. Ma informazioni come questa possono aiutare a identificare le fonti e i percorsi chiave della microplastica e quindi informare gli interventi di gestione. Con questo tipo di prove, possiamo progredire verso un utilizzo più responsabile della plastica in modo da ottenere i numerosi vantaggi che possono apportare senza contaminazioni inutili dell'ambiente".

Questo studio è l'ultimo dell'Università nel campo, con l'assegnazione del Queen's Anniversary Prize per l'istruzione superiore e ulteriore nel 2020 per la sua ricerca innovativa e l'impatto politico sull'inquinamento da microplastiche negli oceani.

Attualmente è tra i partner di Preventing Plastic Pollution (PPP), un progetto da 14 milioni di euro che mira a prevenire l'inquinamento da plastica dei fiumi che entrano nel Canale della Manica, e LimnoPlast, un progetto da 4,1 milioni di euro che esamina la distribuzione delle microplastiche nei fiumi e nei laghi europei.