Un team di scienziati del Regno Unito e della Cina ha scoperto nuove prove, utilizzando foglie di palma fossilizzate di 25 milioni di anni scoperte di recente, che la geografia del Tibet non era così "alta e arida" come si pensava in precedenza.

La nuova ricerca, co-autore di accademici della School of Geographical Sciences dell'Università di Bristol, suggerisce che il Tibet centrale non doveva essere più alto di 2,3 km con grandi laghi orlati di vegetazione subtropicale e profondi, valli nascoste.

I geologi in precedenza avevano suggerito un "altopiano" tibetano di oltre 4 km di altitudine, quasi quanto oggi.

Però, la scoperta delle antiche foglie di palma mostra che la regione era significativamente più bassa di quanto si pensasse inizialmente.

La misurazione dell'elevazione è stata effettuata sfruttando l'esclusiva sensibilità al freddo delle palme combinata con nuove simulazioni di modelli climatici di antiche temperature invernali in una serie di possibili paesaggi antichi.

La ricerca ha scoperto che solo una profonda valle centrale con un fondo a circa 2 km orlata a nord e a sud da alte montagne (più di 4,5 km) forniva le condizioni giuste per consentire la crescita delle palme, in particolare durante la fase di piantina più sensibile al freddo del loro ciclo di vita.

Professor Tao Su Xishuangbanna del Giardino Botanico Tropicale dell'Accademia Cinese delle Scienze, ha dichiarato:"Abbiamo raccolto questi fossili di palma dal bacino di Lunpola nell'estate del 2016.

"Ci siamo sentiti piuttosto eccitati quando li abbiamo trovati, soprattutto quello grande con picciolo attaccato. Le palme sono un ottimo indicatore paleoambientale a causa della loro distribuzione ristretta nelle regioni tropicali e subtropicali di tutto il mondo al giorno d'oggi".

Il professor Robert Spicer della Open University, ha aggiunto:"Il ritrovamento di questi straordinari fossili, combinato con un approccio di ricerca multidisciplinare, sta trasformando la nostra conoscenza dell'antico paesaggio tibetano e di come è stato costruito il Tibet:non si tratta più solo della collisione India-Asia".

Questo nuovo ritrovamento di una profonda valle centrale in Tibet spiega il dibattito di lunga data sulla crescita del Tibet dove le antiche altezze della superficie stimate con tecniche isotopiche restituiscono costantemente altitudini elevate per lo più simili a quelle odierne (circa 5 km), mentre le stime dei fossili indicano invariabilmente altezze della superficie molto inferiori.

Questo può essere spiegato dagli isotopi, anche nei laghi di bassa quota, pioggia riflettente che cade vicino alle cime delle montagne ed entra nei laghi dai ruscelli, mentre resti vegetali e animali come foglie e ossa, che non possono sopravvivere al trasporto su lunghe distanze in discesa, condizioni record in pianura.

Ora sembra che fino a 25 milioni di anni fa il paesaggio tibetano fosse costituito da alte montagne e profonde vallate e debba essere diventato un altopiano solo molto più recentemente dopo che la compressione dall'India e il riempimento di sedimenti hanno sollevato il fondovalle di almeno 2,5 km a la sua altezza attuale di 4, 655 mt.

Ciò ha importanti implicazioni per comprendere l'evoluzione della biosfera asiatica altamente diversificata e dei sistemi monsonici che la supportano e lo sviluppo del paesaggio che vediamo oggi.

Dott. Alex Farnsworth dell'Università di Bristol, ha dichiarato:"Nuove tecniche di modellazione climatica degli ambienti passati stanno trasformando la visione attuale dei complessi processi che si sono verificati nell'antico passato. Le ipotesi una volta non verificabili possono ora essere valutate attraverso nuove tecniche di modellazione climatica per comprendere meglio il comportamento dei climi passati".

Professor Paul Valdes, anche dall'Università di Bristol, ha aggiunto:"I risultati dello studio non solo ci aiutano a comprendere i cambiamenti passati in Tibet, ma ci danno anche ulteriore fiducia che i modelli climatici utilizzati per le proiezioni climatiche future siano affidabili in regimi climatici molto diversi da quelli attuali".

Lo studio è pubblicato nell'ultimo numero di Progressi scientifici .