Conosciamo tutti il ​​fantastico lavoro che le api e gli uccelli, come impollinatori, fare per il pianeta. Ma hai sentito parlare dell'umile copepode?

Piccolo ma vitale

I copepodi possono essere piccoli come la punta di un ago e sono stati paragonati agli gnu che vagano per le pianure dell'Africa. Come gnu, questi crostacei percorrono grandi distanze, affondare per oltre 1 km per passare l'inverno a dormire dopo essersi ingrassato in primavera. I copepodi svolgono anche un ruolo vitale nella circolazione del carbonio tra gli organismi viventi e l'ambiente circostante. Ottengono gli acidi grassi omega-3 mangiando piante microscopiche nel mare che hanno assorbito il carbonio attraverso la fotosintesi, che viaggia nel mare profondo affondando la cacca di copepodi, impedendogli di tornare nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica.

È chiaro che sono importanti, ma non sappiamo come il ritiro dei ghiacci artici e il cambiamento climatico influenzino queste creature simili a gamberetti. I pali del riscaldamento cambieranno dove vanno? cosa mangiano, come si comportano, crescere e riprodursi? Queste domande hanno ispirato Holly Jenkins, dottorato di ricerca studente all'Università di Southampton, per attraversare lo stretto di Fram, il passaggio tra la Groenlandia e le Svalbard, con 25 colleghi scienziati.

Il cambiamento dell'Oceano Artico

Holly lavora al progetto DIAPOD, finanziato dal NERC nell'ambito del programma Changing Arctic Ocean, che mira a comprendere gli impatti dei cambiamenti climatici sugli ecosistemi artici e le loro conseguenze globali.

Come vanno gli ambienti di lavoro, l'Oceano Artico è mozzafiato. Non capita tutti i giorni di affacciarsi alla finestra per essere accolti da un branco di delfini comuni. Holly ricorda:"Hanno messo su uno spettacolo incredibile, saltando fuori dall'oceano e inseguendo gli uccelli che erano seduti sulla nostra scia. È uno spettacolo che non dimenticherò mai".

Al di là della sua bellezza, l'Artico è cruciale per molte ragioni. Supporta la vita marina diversificata e aiuta a mantenere in equilibrio il clima del nostro mondo. C'è già stato un aumento medio della temperatura globale di 1°C rispetto ai livelli preindustriali, e ora stiamo andando verso un riscaldamento di 3°C entro la fine del secolo. Ciò lascerebbe l'Artico libero dai ghiacci ogni estate.

Oltre agli impatti globali, questi cambiamenti stanno alterando il funzionamento dell'ecosistema artico. Mentre il ghiaccio marino artico si ritira e si assottiglia, riflette meno luce e calore, che vengono invece assorbiti dall'oceano. Questo esagera le differenze di temperatura tra l'acqua superficiale e quella più fredda profonda, limitando la miscelazione verso l'alto di acque ricche di sostanze nutritive con la superficie. Le piante marine che prosperano in queste condizioni hanno una composizione nutrizionale diversa dai "soliti sospetti", quindi dobbiamo scoprire come questi cambiamenti influenzano i copepodi stessi.

Holly ha detto:"In passato, pensavamo che il modo in cui i copepodi crescono e si riproducono dipendesse dalla quantità di cibo a cui possono accedere, ma non è così semplice. Non sappiamo ancora esattamente di cosa hanno bisogno per prosperare, ma se lo scopriamo, possiamo fare proiezioni future su quanto successo avranno e su come questo influenzerà la catena alimentare e l'intero ecosistema".

Catturare, campione, ripetere

La parte di Holly in questo l'ha portata in un freddo laboratorio a bordo della RRS James Clark Ross, dove ha trascorso cinque settimane catturando centinaia di copepodi e incubandoli su una ruota che si muoveva lentamente per misurare ciò che mangiavano, quanto mangiano, e come questo cambia in tutto l'Artico. La sua routine era semplice:catturare i copepodi in una rete di plancton, strapparli delicatamente dalla rete con una pinzetta, e metterli in bottiglie di campionamento con acqua di mare e le sue gustose piante. Giorno dopo, più o meno lo stesso:spostali in nuove bottiglie, assaggiare le vecchie bottiglie per identificare cosa è stato mangiato, e contare le uova che sono state deposte (12, 590 in totale).

Holly ha poi verificato se esistesse una relazione tra il numero di uova e la quantità e la qualità del cibo nelle bottiglie, quando accoppiato con un ulteriore lavoro di laboratorio per analizzare la composizione di ciò che aveva raccolto. Ha detto:"Col tempo questo mi permetterà di capire l'effetto che la dieta sta avendo su di loro. È un lavoro complicato a temperature così fredde, ma è il modo migliore per trovare le risposte di cui abbiamo bisogno".

Se Holly scopre di cosa hanno bisogno i copepodi per prosperare, il progetto DIAPOD può prevedere quanto successo avranno queste piccole creature, e come questo influenzerà la catena alimentare. E come questo influenzerà l'intero ecosistema artico.

Di nuovo in mare

Holly sarebbe perdonata per aver giurato di non posare mai gli occhi su un'altra rete di plancton, provetta o set di pinzette. Ma si sta preparando per un altro periodo artico ad agosto di quest'anno, quando rifarà tutto, tutto in nome della scienza.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).