Molti set di dati scientifici dai satelliti sono in linea di principio disponibili gratuitamente, ma ciò non significa che siano effettivamente accessibili al pubblico più ampio. Una nuova applicazione web mira a cambiarlo, almeno per le immagini satellitari della Terra di notte. Un'app chiamata Radiance Light Trends consente a chiunque disponga di una connessione Internet di selezionare rapidamente una regione o un sito e analizzare le tendenze delle emissioni luminose osservate dai satelliti dal 1992. Lo sviluppo dell'app Web è stato guidato da Christopher Kyba del Centro di ricerca tedesco GFZ per le geoscienze a Potsdam.

I satelliti producono una grande quantità di dati, quindi il semplice download dei dati può rappresentare una sfida. "Prima che questa app fosse sviluppata, se qualcuno volesse analizzare le tendenze delle emissioni luminose per una regione specifica, Immagino che ci vorrà almeno un giorno intero per farlo, " afferma Christopher Kyba. "Oltre a scaricare i dati, sarebbe necessaria una conoscenza specialistica del software del sistema informativo geografico per selezionare una regione e analizzarla." Con l'app Radiance Light Trends, ora è possibile per qualcuno senza una formazione specifica produrre un grafico che mostra le tendenze della luce in meno di un minuto.

"Gli utenti possono calcolare lo sviluppo dell'inquinamento luminoso per quasi tutti i siti o le regioni del mondo, "Spiega Christopher Kyba. "Ad esempio, prendi una zona intorno a Berlino, avvia l'analisi e vedrai quanto è diventato più luminoso negli ultimi anni. I nuovi dati satellitari vengono automaticamente inseriti nel database e presi in considerazione per il calcolo. Ciò è particolarmente utile per i cittadini interessati, ambientalisti, o giornalisti, ma anche per le amministrazioni comunali e le aziende che progettano interventi di illuminazione. L'app potrebbe essere utile per l'analisi dei pericoli naturali e la progettazione o la ricostruzione di infrastrutture, pure."

La serra si accende, l'aeroporto attenua l'illuminazione

I cambiamenti nell'illuminazione che possono essere monitorati da Radiance Light Trends hanno una varietà di cause, secondo Christopher Kyba. Un esempio a cui fa riferimento è l'aeroporto internazionale di Tucson in Arizona, dove centinaia di luci esterne sono state sostituite da agosto a ottobre 2014 per ridurre il consumo energetico e l'inquinamento luminoso. Una goccia chiara è visibile per quella posizione in Radiance Light Trends. Un altro esempio è la perdita di luce dalle grandi serre, che spesso introduce nuova luce in aree che prima erano piuttosto buie. Ad esempio, una grande serra a circa 350 chilometri a sud-ovest di Mosca ha illuminato la notte con una luce che sfugge dal 2015.

I dati alla base dell'app provengono da due strumenti satellitari gestiti da varie agenzie governative negli Stati Uniti negli ultimi decenni. Dal 1992 al 2013, i dati provengono dall'Operational Linescan System dei satelliti del Defense Meteorological Satellite Program (DMSP). Dal 2012, la fonte dei dati è la banda giorno/notte dello strumento Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS DNB). Ci sono diverse opzioni tra cui scegliere per visualizzare i dati satellitari in Radiance Light Trends:una proiezione con codice colore su una mappa della Terra con dati annuali o mensili, o un poligono disegnato intorno a un'area di interesse per vedere una sequenza temporale di dati di luce su diversi anni su base mensile, Per esempio. I dati possono anche essere facilmente esportati in più formati di dati.

Christopher Kyba suggerisce che altri set di dati satellitari potrebbero essere resi ugualmente accessibili:"Non c'è motivo per cui un'applicazione simile non possa essere prodotta per le misurazioni delle temperature, o ghiaccio marino artico, o una miriade di altre variabili ambientali. Con quello in mente, stiamo pianificando di rilasciare il codice alla base dell'app Web con una licenza che consentirà ad altri di riutilizzarla".