Temperature estreme, sia freddo che caldo, comportano un rischio di mortalità maggiore per le persone che vivono nelle comunità rurali cinesi rispetto alle aree urbane, secondo un recente studio pubblicato sulla rivista Prospettive di salute ambientale . La disparità tra il rischio di mortalità urbana e rurale è stata riscontrata nell'intera popolazione, ma era maggiore per le donne che per gli uomini, e per gli over 65.

"Questi risultati vanno contro l'assunto generale che i residenti urbani corrano un rischio maggiore a causa dell'effetto isola di calore urbana, che fa aumentare le temperature nelle città rispetto alle zone limitrofe, " afferma il ricercatore IIASA Stefan Hochrainer-Stigler, un coautore dello studio condotto da Kejia Hu, partecipante al programma estivo per giovani scienziati 2016 (YSSP) in collaborazione con altri ricercatori in Cina e presso IIASA.

"Il rischio è composto da tre elementi chiave:rischio, esposizione e vulnerabilità, " dice il ricercatore IIASA Wei Liu, un altro coautore dello studio." Mentre le ondate di calore urbano possono significare un livello di rischio più elevato, le popolazioni urbane hanno spesso meno tempo di lavoro all'aperto e alloggi migliori, magari con aria condizionata, che ne riduce l'esposizione. Hanno anche un migliore accesso al sostegno della sanità pubblica, che riduce la vulnerabilità.

È noto che il caldo e il freddo estremi causano la morte. Le temperature estreme possono portare sia alla mortalità diretta per esposizione, oltre ad esacerbare altri disturbi tra cui condizioni cardiache e respiratorie. Però, la maggior parte degli studi precedenti su questo argomento si sono concentrati sui paesi sviluppati, e pochissimi hanno differenziato tra popolazioni urbane e rurali in termini di dati sulla temperatura o sull'esposizione della popolazione.

Nella nuova analisi, i ricercatori hanno utilizzato condizioni meteorologiche dettagliate, inquinamento dell'aria, densità demografica, e dati sulla mortalità della provincia dal 2009 al 2015 per stimare il numero di morti urbane e rurali attribuibili alle temperature calde e fredde.

I nuovi risultati suggeriscono che, tralasciando importanti differenze tra le aree e le popolazioni rurali e urbane, studi precedenti potrebbero aver sottovalutato l'impatto complessivo delle temperature estreme sulla mortalità della popolazione.

"Questo è il primo studio condotto in un paese in via di sviluppo che rileva una disparità urbano-rurale nei rischi di mortalità sia per il caldo che per il freddo. È importante sottolineare che abbiamo scoperto che i rischi di mortalità (associati a temperature sia fredde che calde erano più alti nelle aree rurali rispetto alle aree urbane, per tutti i tipi di malattie, persone di età superiore ai 65 anni ed entrambi i gruppi di sesso, " dice Hochrainer-Stigler.

I ricercatori affermano che i loro risultati hanno importanti implicazioni per la politica, soprattutto nei paesi in via di sviluppo. Gli investimenti nell'assistenza sanitaria nelle zone rurali potrebbero contribuire a ridurre la vulnerabilità, e misure mirate per garantire che le persone possano riscaldare e raffreddare le loro case potrebbero aiutare a ridurre l'esposizione.

"Mentre è in corso una rapida urbanizzazione, nel mondo in via di sviluppo c'è ancora un'ampia percentuale di popolazione che vive nelle aree rurali, " dice Liu. "Queste persone hanno maggiori probabilità di lavorare per lunghe giornate all'aperto e anche di avere una scarsa copertura del sistema sanitario pubblico. Entrambi questi fattori portano a una maggiore vulnerabilità".