Le recenti inondazioni e il massiccio deflusso di acqua sporca sulla Grande Barriera Corallina stanno sollevando preoccupazioni per il loro impatto sulla salute della barriera corallina. In gran parte del Queensland costiero, i fiumi costieri scaricano milioni di litri di marrone, acqua inquinata sulla Grande Barriera Corallina, ma fino ad ora gli effetti relativi di questi apporti annuali sui coralli di barriera e sugli organismi associati sono stati difficili da comprendere.

Utilizzando una combinazione di immagini satellitari avanzate e oltre 20 anni di monitoraggio dei coralli in tutta la barriera corallina, un team di ricercatori della Dalhousie University, Centro di eccellenza ARC per gli studi sulla barriera corallina presso la James Cook University (Coral CoE), l'Università di Adelaide e la Lancaster University nel Regno Unito hanno scoperto che l'esposizione cronica alla scarsa qualità dell'acqua sta limitando i tassi di recupero dei coralli in ampie aree della Grande Barriera Corallina.

"Quello che abbiamo scoperto è che la Grande Barriera Corallina è un ecosistema dominato dall'inquinamento da ruscellamento, che ha notevolmente ridotto la resilienza dei coralli a molteplici disturbi, in particolare tra le zone costiere, " ha detto l'autore principale Dr. Aaron MacNeil della Dalhousie University.

"Questi effetti superano di gran lunga altri disturbi cronici, come la pesca, e aggravare i danni causati dalle stelle marine corona di spine e dalla malattia dei coralli. Forse in modo più critico, la scarsa qualità dell'acqua ha ridotto i tassi di recupero della copertura corallina dopo i disturbi fino al 25%. Questo dimostra che, migliorando la qualità dell'acqua, i tassi di recupero della barriera corallina possono essere migliorati".

Eppure gli effetti della qualità dell'acqua vanno solo fino a un certo punto.

Utilizzando una serie di scenari che modellano i futuri cambiamenti climatici e la probabilità di sbiancamento dei coralli, il team ha scoperto che nessun livello di miglioramento della qualità dell'acqua è stato in grado di mantenere i livelli attuali di copertura corallina tra le barriere coralline più belle e preziose che sostengono gran parte dell'industria del turismo di barriera.

Il Dr. Camille Mellin dell'Università di Adelaide ha osservato che:"Le barriere coralline, compresa la Grande Barriera Corallina, sono soggetti a una crescente frequenza di importanti eventi di morte dei coralli associati ai cambiamenti climatici causati dallo sbiancamento dei coralli. Con questi disturbi sempre più comuni che diventano la nuova normalità, il tasso di recupero dei coralli tra i disturbi è diventato incredibilmente importante.

Il prof. Nick Graham del Lancaster University Environment Center ha sottolineato:"Sebbene il miglioramento della qualità dell'acqua che porti a migliori tassi di recupero delle barriere costiere sia incoraggiante, la nostra analisi dimostra i limiti di ciò che la riduzione dei sedimenti e dei nutrienti nel deflusso dei fiumi può fare per migliorare lo stato della Grande Barriera Corallina esterna. Abbiamo scoperto che nessun livello di miglioramento della qualità dell'acqua sarà in grado di tamponare le perdite di corallo tra le barriere di acqua limpida sulla piattaforma esterna, che sono proprio le barriere coralline che i turisti in Australia vogliono vedere.

"Ridurre chiaramente il deflusso del fiume può avere effetti benefici su un'ampia gamma di coralli della barriera corallina e deve continuare. Ma per vaste aree della barriera corallina che non sono influenzate dalla qualità dell'acqua, dobbiamo ridurre le emissioni di carbonio per rallentare il cambiamento climatico. Senza tale azione, le parti più suggestive e iconiche della barriera corallina diminuiranno rapidamente e diventeranno irriconoscibili".

"Ciò che questi risultati sottolineano è che non esiste un proiettile d'argento per affrontare le minacce che affliggono la Grande Barriera Corallina, " ha detto il dottor MacNeil.

La qualità dell'acqua media la resilienza La Grande Barriera Corallina è pubblicata in Natura Ecologia &Evoluzione .