Quando un articolo viene pubblicato su una rivista scientifica, tre posizioni di paternità indicano chi sono i principali ricercatori dello studio:primo autore, ultimo autore e autore corrispondente. Queste posizioni sono utilizzate per il processo decisionale, in particolare nella valutazione delle carriere scientifiche e nell'assegnazione di eventuali promozioni. Precedenti studi hanno dimostrato che le donne occupano meno frequentemente queste posizioni di paternità rispetto agli uomini, soprattutto come ultimi autori, una posizione riservata a scienziati senior. Un team dell'Università di Ginevra (UNIGE) e degli Ospedali universitari di Ginevra (HUG), in Svizzera, in collaborazione con Gruppo editoriale BMJ , hanno ora dimostrato che questa disuguaglianza è aumentata notevolmente durante la prima ondata della pandemia, con una diminuzione di quasi il 20% del numero di donne prime e autrici corrispondenti. Come mai? Con i lockdown, le ricercatrici hanno dovuto adattare i loro compiti accademici e assumersi più compiti domestici e homeschooling. Questi risultati possono essere letti sulla rivista BMJ .

La ricerca scientifica è spesso condotta congiuntamente da scienziati di diverse istituzioni. Perciò, per indicare chi sono i principali contributori, vengono assegnate specifiche posizioni di paternità:il primo autore è tipicamente la persona che ha contribuito maggiormente alla ricerca, a volte uno scienziato junior all'inizio della loro carriera; l'ultimo autore è tipicamente la persona più anziana che ha supervisionato l'intera ricerca; e l'autore corrispondente è la persona che può rispondere a tutte le domande. "Queste posizioni di paternità sono utilizzate per il processo decisionale, perché riflettono il grado in cui i ricercatori hanno contribuito alla produzione della scienza. Il raggiungimento di queste posizioni chiave, insieme al numero totale di articoli pubblicati, sono essenziali per salire nella scala accademica", spiega Angela Gayet-Ageron, professore presso il Dipartimento di Salute e Medicina di Comunità della Facoltà di Medicina dell'UNIGE, Consulente Senior nella Divisione di Epidemiologia Clinica dell'HUG, e primo autore dello studio.

Nei due anni precedenti la pandemia, le donne rappresentavano il 46% dei primi autori, 31,4% degli ultimi autori, e il 38,9% degli autori corrispondenti. "Volevamo sapere se la pandemia fosse associata a una minore rappresentanza delle donne nelle posizioni chiave della paternità, che potenzialmente avrebbe un impatto negativo sulle loro carriere", continua il ricercatore ginevrino.

Quantificare la rappresentanza delle scienziate durante la pandemia

Al fine di quantificare la produzione scientifica delle donne durante la pandemia di COVID-19, il team di Ginevra ha analizzato le posizioni chiave degli autori in 11 riviste pubblicate da Gruppo editoriale BMJ , cioè 63, 259 manoscritti presentati tra il 1 gennaio 2018 e il 31 maggio 2021. "La nostra idea era di utilizzare gli anni 2018-2019 come riferimento, quindi concentrarsi sui manoscritti che si occupano di COVID-19 durante la pandemia da un lato, e manoscritti che trattano di altri argomenti durante lo stesso periodo d'altra parte", spiega Khaoula Ben Messaoud, ricercatore presso il Dipartimento di Salute e Medicina di Comunità della Facoltà di Medicina dell'UNIGE, e co-primo autore dello studio. Infatti, ci vogliono in media tre anni dall'inizio di uno studio alla sua pubblicazione. Per scoprire se le donne hanno prodotto meno ricerca durante la pandemia, i ricercatori hanno dovuto concentrarsi sulla ricerca svolta durante questo stesso periodo. “E manoscritti relativi al coronavirus riportavano di studi necessariamente effettuati nel 2020-2021. Inoltre, il processo di pubblicazione ha accelerato notevolmente durante la pandemia, poiché la comunità scientifica aveva bisogno di trarre vantaggio da dati affidabili il più rapidamente possibile", aggiunge il ricercatore.

Un drastico calo della produzione scientifica da parte delle donne

"I nostri risultati parlano da soli:durante la prima parte della pandemia, all'inizio del 2020, abbiamo trovato nei manoscritti che trattano di COVID-19, una diminuzione di quasi il 20% nella proporzione di donne prime autrici, 12% nella proporzione di donne ultime autrici e 20% nella proporzione di donne autrici corrispondenti, rispetto ai dati pre-pandemia", osserva Angèle Gayet-Ageron. Questa forte diminuzione corrisponde all'attuazione delle prime misure di blocco e alla chiusura delle scuole. "Sembra probabile che le donne abbiano avuto più difficoltà a portare avanti le loro attività di ricerca, a causa dei loro sovraccarichi professionali e familiari, rispetto ai loro colleghi maschi", lei dice. Questa perdita di visibilità è diminuita in seguito, fino a tornare a un livello simile al periodo pre-pandemia con il ritorno a una vita più normale.

Il team di UNIGE e HUG ha anche scoperto che più autori in un progetto di ricerca, meno donne occupano posizioni chiave di paternità. "Al contrario, quando l'ultimo autore è una donna, il primo autore ha il doppio delle probabilità di essere una donna", dice Khaoula Ben Messaoud. Ci sono anche chiare differenze tra i paesi:in Oceania (principalmente Australia), le donne detenevano il 54% e il 44% della prima e dell'ultima posizione di paternità, rispetto al 51% e al 34% in Europa, e solo il 34% e il 22% in Cina.

La pandemia ostacola la carriera delle ricercatrici

"La pandemia di COVID-19 ci ha permesso di evidenziare il fatto che le donne sono state meno coinvolte nella ricerca scientifica legata al COVID-19 e che hanno occupato posizioni di paternità meno prestigiose rispetto ai loro colleghi maschi. Il rallentamento delle loro pubblicazioni va preso in considerazione, soprattutto quando si analizzano applicazioni accademiche per le quali il numero di articoli pubblicati è ancora un fattore determinante. Garantirebbe che ciò non abbia un impatto negativo sullo sviluppo delle loro carriere accademiche", riassume Angèle Gayet-Ageron.