Tremante e incapace di respirare, ha vomitato cinque sacchetti di plastica. La piccola balena pilota, trovato in un canale thailandese lo scorso giugno, è un altro sintomo di una crisi negli oceani del mondo. Rifiuti di plastica, per lo più scomposto in minuscole particelle, galleggia in enormi bolle tra i modelli di correnti oceaniche chiamati vortici che coprono fino al 40 percento della superficie oceanica terrestre. La crescente preoccupazione dell'opinione pubblica ha ispirato i movimenti per vietare la plastica monouso, in particolare le cannucce. In California, un disegno di legge per vietare le cannucce a meno che non venga richiesto nei ristoranti per cena è in attesa di una firma dal governatore. Altri stati come le Hawaii, città come Seattle e New York, e anche società come Amazon e Starbucks stanno prendendo in considerazione o hanno avviato piani di eliminazione graduale della plastica.

Stanford Report ha parlato con Jim Leape, co-direttore dello Stanford Center for Ocean Solutions, e Craig Criddle, professore di ingegneria civile e ambientale, sul percorso per ridurre l'inquinamento da plastica negli oceani. Leape è da tempo leader negli sforzi per la conservazione degli oceani. Criddle ha valutato l'uso di microrganismi per biodegradare i materiali plastici e per sintetizzare bioplastiche biodegradabili da materie prime di scarto.

Qual è la portata del problema dell'inquinamento degli oceani da plastica?

Leape:I nostri oceani stanno attualmente nuotando con la plastica. Si stima che ora ci siano 150 milioni di tonnellate di plastica nell'oceano. Aggiungiamo altri 8 milioni di tonnellate ogni anno, ovvero circa cinque sacchetti della spesa pieni di rifiuti di plastica su ogni metro di costa in tutto il mondo, secondo un recente studio. È stato previsto che, se le tendenze attuali continuano, entro il 2050 la plastica nell'oceano supererà i pesci.

Perché la persona media dovrebbe preoccuparsene?

Leape:le microplastiche pervadono gli oceani. Sono circa un quarto dei prodotti ittici nei nostri mercati, e anche nel sale da cucina. La plastica permea anche i sistemi di acqua dolce come fiumi e torrenti. Un recente sondaggio ha rilevato la plastica nel 94% dei campioni di acqua del rubinetto negli Stati Uniti e in quasi tutte le marche di acqua in bottiglia. Sono in corso molte ricerche sugli effetti sulla salute della plastica oceanica, ma sappiamo già che alcune plastiche, e le sostanze chimiche che si attaccano alla plastica nell'acqua, può provocare il cancro, alterazioni genetiche e altri effetti negativi.

Quanto sono significativi o potenzialmente efficaci i recenti impegni per vietare le cannucce di plastica?

Leape:le cannucce di plastica sono solo una piccola parte del problema, meno dell'1%. Il rischio è che vietare le cannucce possa conferire "licenza morale", consentendo alle aziende e ai loro clienti di sentire di aver fatto la loro parte. La sfida cruciale è garantire che questi divieti siano solo un primo passo, offrendo un luogo naturale per iniziare con "frutti a bassa quota" purché faccia parte di un passaggio molto più fondamentale dalla plastica monouso attraverso le catene del valore di queste aziende e della nostra economia.

È un problema che possiamo risolvere riciclando di più o passando alla plastica biodegradabile?

Criddle:oltre a riciclare di più e riutilizzare di più i materiali, abbiamo bisogno di nuovi materiali che possano fare gli stessi lavori delle plastiche attuali, ma sono biodegradabili, non tossico e non si concentra nelle catene alimentari. Tali materiali esistono già in natura. Come risulta, molti microrganismi producono polimeri bioplastici modellabili che sono completamente degradabili. Conservano questi polimeri all'interno delle loro cellule come minuscoli granuli. interessante, questi granuli contengono "i semi della loro stessa distruzione":enzimi che scompongono il polimero quando è necessario per il cibo. In effetti, la natura ha progettato questa plastica per lo smontaggio. Dovremmo fare altrettanto.

Quali sono i principali ostacoli a questo cambio di paradigma, e come possiamo superarli?

Criddle:Il costo è un grosso problema. Dobbiamo produrre polimeri completamente biodegradabili che siano competitivi in ​​termini di costi. Circa la metà del costo della produzione di polimeri biodegradabili è il costo delle materie prime. Zucchero e oli sono troppo costosi. Fortunatamente, i microrganismi possono anche usare a buon mercato, substrati rinnovabili, come rifiuti alimentari, biogas metano, anidride carbonica e idrogeno rinnovabile. Possiamo anche ridurre i costi attraverso migliori metodi di biotrattamento, attraverso l'ingegneria metabolica ed esplorando e sfruttando l'incredibile diversità dei sistemi di produzione di bioplastica che l'evoluzione ha già creato. In definitiva, possiamo ridurre ulteriormente i costi e ottenere economie di scala attraverso sistemi di produzione decentralizzati e forse anche presso grandi bioraffinerie.

Cosa possono i governi, comunità e singole persone fanno per alleviare l'onere dei rifiuti di plastica?

Criddle:Dobbiamo pensare a quali incentivi promuoveranno una cultura del riciclo e dell'innovazione rispetto ai flussi di rifiuti. Sono necessarie leggi ponderate per controllare il problema e allo stesso tempo incoraggiare l'innovazione. Sono necessari modelli di business nuovi e sostenibili per affrontare l'attuale diluvio di plastica e anche per consentire una nuova generazione di materiali e tecnologie sostenibili.

Leape:Ci sono due chiari imperativi. Il primo è investire in una migliore raccolta dei rifiuti nei pochi paesi che rappresentano la maggior parte della plastica che scorre nell'oceano. Il secondo, l'imperativo più fondamentale è eliminare la plastica dal nostro flusso di rifiuti. A quarant'anni dal lancio del primo simbolo universale del riciclaggio, solo il 14% degli imballaggi in plastica viene riciclato. Così, Per esempio, le aziende devono non solo realizzare prodotti riciclabili, ma in realtà li realizzano con materiale riciclato o veramente biodegradabile.

Le comunità ei consumatori possono svolgere un ruolo fondamentale nell'attivare l'azione. Mentre le comunità agiscono per vietare la plastica monouso e i singoli consumatori sollevano preoccupazioni, gli attori più grandi prestano attenzione. Su altre questioni, dalla pesca eccessiva alla deforestazione, abbiamo visto che le aziende rivolte ai consumatori, come McDonalds, Unilever e Walmart:possono essere estremamente sensibili alle preoccupazioni dei loro clienti. Queste aziende globali possono essere leve importanti per guidare il cambiamento e passare a un approccio rigenerativo, economia circolare. L'indignazione dei consumatori per la crisi della plastica sta già attirando l'attenzione delle grandi aziende e di molti governi. È un inizio promettente.