Gli impatti dei cambiamenti climatici avvertiti nella foresta pluviale amazzonica prima dell'arrivo dei coloni europei dopo il 1492 potrebbero aver significato che le popolazioni di popolazioni indigene erano già in declino prima della "Grande Morte", ha suggerito una nuova ricerca.

Gli scienziati che studiano i dati di polline fossile e carbone provenienti da tutta l'Amazzonia affermano che sembra dimostrare che la gestione umana della foresta pluviale potrebbe aver raggiunto il picco intorno al 1200 d.C. prima che alcuni siti venissero abbandonati, permettendo il rimboschimento di queste aree.

La nuova ricerca, coinvolgendo scienziati dell'Università di Reading e pubblicato sulla rivista Scienza , mette in discussione l'ipotesi precedente secondo cui la più grande diminuzione della popolazione nelle Americhe, nota come la Grande Morte, non è iniziata fino a quando i coloni europei hanno portato nuove malattie nel continente.

Professor Frank Mayle, un ricercatore di paleoecologia tropicale presso l'Università di Reading, e coautore dello studio, ha dichiarato:"La nostra analisi solleva la possibilità che il cambiamento climatico abbia causato il declino di alcune società amazzoniche diversi secoli prima dell'arrivo degli europei, soprattutto le società più complesse che potrebbero essere state troppo rigide per adattarsi.

"Sebbene l'introduzione delle malattie europee, come il vaiolo, è ancora probabile che sia stata la ragione del grande declino della popolazione osservato successivamente nelle Americhe, la ricerca è un avvertimento della minaccia che il cambiamento climatico rappresenta per la società. La conoscenza di come i diversi tipi di società antiche hanno risposto ai cambiamenti climatici del passato può fornire preziosi indizi per comprendere il destino delle diverse società di oggi sotto il riscaldamento globale del 21° secolo".

La ricerca è stata condotta dal professor Mark Bush della Florida Tech, e ha incluso un team di collaboratori internazionali che stanno studiando come le persone pre e post-europee hanno modificato e gestito le foreste amazzoniche.

L'analisi del polline e del carbone fossilizzati ha rivelato che molte terre precedentemente deforestate si stanno riprendendo da oltre 800 anni, piuttosto che i 400 anni precedentemente supposti, indicando un declino della popolazione pre-europea. Il team di ricerca sta ora cercando di valutare i fattori ei meccanismi di questo calo della popolazione.

Trovare le tracce della ricrescita forestale iniziale in seguito all'antico disturbo umano è importante per le discussioni in corso sull'impatto delle popolazioni precolombiane sulle foreste pluviali amazzoniche e sulla misura in cui le foreste moderne mostrano eredità dell'attività umana passata.

Questa ricerca ha anche implicazioni per la scienza dell'atmosfera e della biosfera. In precedenza si credeva che la popolazione indigena crollasse in Amazzonia a seguito del contatto europeo, e successivo rimboschimento, ha portato al sequestro di così tanta anidride carbonica che i livelli globali di CO2 atmosferica sono diminuiti notevolmente, un evento noto come 'Orbis Spike'. Eppure il team non ha trovato prove che l'Orbis Spike sia stato causato dalla riforestazione amazzonica.