L'inquinamento atmosferico può avere effetti devastanti sulla salute di persone di tutte le età, ma i bambini sono più vulnerabili e affrontano rischi specifici che possono durare tutta la vita, dicono gli esperti.

Perché i bambini sono più vulnerabili?

I bambini respirano più velocemente degli adulti e sono più piccoli "quindi finiscono per ottenere una dose maggiore di inquinamento atmosferico nei loro polmoni rispetto alla loro massa corporea rispetto agli adulti, " disse Rima Habre, assistente professore di prevenzione clinica presso la University of Southern California (USC).

I bambini sono anche più vicini al suolo, dove alcuni tipi di inquinanti tendono a concentrarsi, e possono essere esposti all'aria sporca per periodi più lunghi se giocano all'aperto.

Ma l'inquinamento atmosferico non si trova solo all'aperto. Una parte dell'inquinamento atmosferico più grave è nelle case in cui i fuochi di riscaldamento e cottura bruciano carburante in modo incompleto, producendo fumi pericolosi.

Questi sono inalati in modo sproporzionato dai bambini piccoli e dalle loro madri, che trascorrono più tempo all'interno e spesso vicino ai fornelli di casa.

Anche gli organi dei bambini sono ancora in crescita e l'inquinamento può rallentare lo sviluppo dei polmoni, cervello e altri organi in modi che possono avere effetti per tutta la vita.

"I bambini hanno davanti a sé una lunga vita durante la quale anche le malattie con un lungo periodo di latenza hanno il tempo di manifestarsi, " ha detto Carrie Breton, professore associato di medicina preventiva alla USC.

Quali sono gli effetti sui bambini?

Le conseguenze dell'inquinamento atmosferico possono essere immediate ma possono manifestarsi anche a lungo termine. Gli effetti immediati più evidenti sono respiratori. I bambini esposti all'inquinamento atmosferico sono più suscettibili alle infezioni tra cui polmonite e bronchite, così come l'asma.

La ricerca su come esattamente l'inquinamento atmosferico causi questi problemi è ancora in corso, ma l'Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che l'aria sporca ha contribuito alle infezioni del tratto respiratorio che hanno provocato 543, 000 decessi nei bambini sotto i cinque anni nel 2016.

E ci sono altri effetti meno evidenti anche sui "percorsi biologici, " ha detto Bretone.

"Ci sono alcune prove che suggeriscono che l'inquinamento atmosferico può spostare i percorsi metabolici o di risposta allo stress che potrebbero quindi mettere i bambini a maggior rischio di diabete più avanti nella vita o malattie cardiovascolari, " lei ha aggiunto.

L'OMS afferma anche che ci sono "prove sostanziali" che l'inquinamento atmosferico legato al traffico "è associato ad un aumento del rischio di leucemia infantile".

Altre ricerche hanno collegato l'inquinamento atmosferico all'obesità infantile, infezioni persistenti dell'orecchio e problemi di sviluppo neurologico che possono portare a risultati dei test cognitivi inferiori e possono influenzare i disturbi comportamentali.

E nell'utero?

I bambini sono esposti ai pericoli per la salute dell'inquinamento atmosferico anche quando sono ancora nel grembo materno.

"Gas e particelle ultrafini possono penetrare in profondità nei polmoni delle madri ed entrare nel loro flusso sanguigno. Queste particelle sono state trovate nella placenta, ", ha affermato il professor Neil Thomas dell'Institute of Applied Health Research dell'Università di Birmingham.

L'aria sporca può portare a difetti alla nascita, basso peso alla nascita, nascita prematura e persino mortalità. Le complicazioni durante la gravidanza mettono a rischio anche la madre.

"Basso peso alla nascita, lo sviluppo ridotto del polmone e del cervello avrà impatti a lungo termine sul corpo, " disse Tommaso.

Ci sono anche recenti prove iniziali che suggeriscono che l'esposizione prenatale all'inquinamento atmosferico può alterare la funzione tiroidea neonatale.

Non è ancora chiaro se questi problemi di salute verranno poi tramandati di generazione in generazione, ma c'è una ricerca iniziale che suggerisce che l'esposizione al fumo di tabacco durante la gravidanza potrebbe aumentare il rischio di asma nei bambini e nei nipoti.

"Questo potrebbe fornire un quadro teorico per considerare un effetto simile per l'inquinamento atmosferico in futuro, " ha detto Bretone.

Cosa possono fare i genitori?

L'azione più efficace è quella di allontanarsi dalle aree inquinate e mentre alcuni effetti sulla salute dureranno tutta la vita, la ricerca mostra che i bambini che si trasferiscono in luoghi con aria più pulita vedono una salute migliore, tra cui una migliore funzione polmonare e tassi di crescita polmonare.

Ma per le tante famiglie che non possono trasferirsi, gli esperti dicono che ci sono ancora modi per ridurre al minimo i danni.

"Quando i livelli all'aperto sono alti, cercare di stare in casa e astenersi da un'eccessiva attività fisica, percorrere strade secondarie piuttosto che strade principali spesso più inquinate, " disse Tommaso.

all'interno, le famiglie dovrebbero evitare i bruciatori a biomassa, bastoncini d'incenso e fuochi aperti, Ha aggiunto. E nel traffico, chiudere le prese d'aria che spesso possono aspirare i fumi dagli scarichi delle auto circostanti.

© 2019 AFP