L'azoto sotto la pioggia e la neve cade a terra dove, in teoria, è utilizzato da piante forestali e microbi. Una nuova ricerca condotta da una collaborazione scientifica guidata dal Servizio forestale dell'USDA mostra che più azoto proveniente da pioggia e neve sta arrivando a più corsi d'acqua di quanto si credesse in precedenza e scorre a valle nelle foreste degli Stati Uniti e del Canada. Lo studio, "Nitrato atmosferico non trattato nelle acque della regione della foresta settentrionale negli Stati Uniti e in Canada, " è stato pubblicato questa settimana sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali .

Gli scienziati hanno scoperto che alcuni nitrati, che è una forma di azoto che le piante e i microbi possono utilizzare, occasionalmente si muove troppo velocemente per l'assorbimento biologico, con conseguente nitrato "non trattato" che aggira il filtro altrimenti efficace della biologia forestale. Lo studio mette in relazione le emissioni inquinanti provenienti da varie e talvolta distanti fonti, tra cui l'industria, produzione di energia, il settore dei trasporti e dell'agricoltura per la salute delle foreste e la qualità dell'acqua dei corsi d'acqua.

"L'azoto è fondamentale per la produttività biologica del pianeta, ma diventa un inquinante ecologico e acquatico quando è presente in eccesso, " ha detto Stephen Sebestyen, un idrologo ricercatore presso la Northern Research Station dell'USDA Forest Service con sede a Grand Rapids, Min., e l'autore principale dello studio.

L'USDA è un fornitore di pari opportunità e datore di lavoro.

"Dai gestori del suolo pubblico ai proprietari di boschi, c'è un grande interesse per la salute delle foreste e la qualità dell'acqua. La nostra ricerca identifica effetti inquinanti diffusi, che mina gli sforzi per gestire l'inquinamento da azoto."

Sebestyen e 29 coautori hanno completato uno degli esami più ampi e più lunghi per tracciare il movimento dei nitrati non trattati nelle foreste. Scienziati di diverse agenzie federali e 12 istituzioni accademiche negli Stati Uniti, Canada, e il Giappone hanno raccolto campioni di acqua in 13 stati e nella provincia dell'Ontario, alla fine compilando più di 1, 800 analisi di isotopi di nitrati individuali nel corso di 21 anni.

"In genere pensavamo che l'inquinamento da nitrati non avrebbe percorso una grande distanza attraverso una foresta perché il paesaggio sarebbe servito da filtro efficace, " Sebestyen ha detto. "Questo studio dimostra che mentre non ci siamo sbagliati su questo, avevamo bisogno di più informazioni per essere meglio informati." Le foreste nel complesso utilizzano la maggior parte dei nitrati, a meno che le precipitazioni e lo scioglimento della neve durante gli eventi di flusso più elevato non portino a brevi, ma finestre importanti quando il nitrato non trattato scorre verso i flussi; a volte a livelli inaspettatamente alti.

Troppo azoto contribuisce al declino delle foreste e alla crescita della vegetazione fastidiosa nei laghi e negli stagni. Le specie arboree hanno diversi livelli di tolleranza all'azoto. Troppo azoto può modificare la composizione della foresta e fornire un punto d'appoggio per le piante non autoctone. "Mi interessa sapere come l'inquinamento atmosferico colpisce foreste e bacini idrografici, " ha detto Trent Wickman, uno specialista delle risorse aeree con la regione orientale del servizio forestale dell'USDA e coautore dello studio. "Esistono numerosi programmi federali e statali che mirano a ridurre l'inquinamento atmosferico da azoto da veicoli e fonti industriali. Comprendere il destino dell'azoto che ha origine nell'aria, ma finisce a terra, è importante misurare l'efficacia di tali programmi di riduzione dell'inquinamento".

Sebestyen e i coautori dello studio suggeriscono che, poiché l'azoto non trattato non viene filtrato dalla vegetazione naturale nella misura in cui si credeva in precedenza, il monitoraggio abbinato a queste informazioni di base è necessario per fornire ai gestori del territorio una visione più sfumata dei problemi di salute delle foreste.