Le rift valley continentali sono enormi fratture sulla superficie del pianeta che rompono progressivamente le placche continentali con l'eventuale sviluppo di nuovi oceani. La Rift Valley africana tra Etiopia e Kenya è un classico esempio di questo processo geodinamico. Là, vulcanismo, terremoti e fratture della superficie terrestre sono il risultato delle enormi forze che dilaniano la parte orientale del continente africano. Si ritiene che questo sistema di valli lineari che si estendono per migliaia di chilometri derivi dalla crescita e dalla propagazione di segmenti di rift isolati che evolvono in una zona continua di deformazione. Però, questo processo è poco compreso, sebbene sia stato determinante nel guidare il clima e la biosfera di quella regione, che a sua volta potrebbe aver influenzato gli habitat e il modello di migrazione delle specie umane nell'Africa orientale, e forse anche condizionato l'evoluzione degli ominidi.

In uno studio pubblicato su Comunicazioni sulla natura e finanziato dalla National Geographic Society, un gruppo internazionale di scienziati provenienti da università e istituti di ricerca dell'Etiopia, Francia, Germania, Italia, Nuova Zelanda e Regno Unito, di cui faceva parte Sascha Brune del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ, ha gettato nuova luce sulla recente evoluzione della Rift Valley africana. Il suo focus era sulla sequenza spaziale e temporale della propagazione, interazione e collegamento della sezione del rift etiope con la parte keniota della frattura del rift.

Conducendo ricerche sul campo in un'area remota al confine tra Etiopia e Kenya e integrando i risultati di quella campagna sul campo con analisi di laboratorio di rocce vulcaniche, analisi della sismicità, morfologia e modellazione numerica, gli autori hanno potuto ricostruire la storia geologica di un settore quasi sconosciuto della Rift Valley africana:il Rift Rift nel sud dell'Etiopia. Gli scienziati hanno dimostrato che la fossa di Ririba si è formata circa 3,7 milioni di anni fa come l'avanzata più meridionale del segmento della spaccatura etiope.

Sascha Brune dice, "Nel mio gruppo di ricerca al GFZ siamo stati in grado di convalidare le osservazioni geologiche con esperimenti numerici. A tal fine, abbiamo riunito strutture regionali, leggi di deformazione ed equazioni fisiche di base per la modellazione in un supercomputer. In questo modo, siamo stati in grado di mostrare come la focalizzazione della Rift Valley abbia contribuito a un collegamento diretto tra il Rift keniano e quello etiope".

In contrasto con le precedenti teorie sul rifting nella regione, i nuovi dati indicano che la crescita verso sud è stata di breve durata e interrotta circa 2,5 milioni di anni fa. A quest'ora, deformazione migrata verso ovest nella regione del Lago Turkana, dove i settori etiope e keniota della Rift Valley sono ora direttamente collegati. Una fase successiva di vulcanismo, espresso da numerose colate laviche e imponenti crateri vulcanici esplosivi (maars), da allora hanno colpito l'area di Ririba; però, questa attività vulcanica non era correlata all'attività tettonica, aprendo nuove domande su come il vulcanismo e la faglia interagiscono durante il rifting.

Globale, i risultati di questo lavoro forniscono nuove intuizioni sulla rottura dei continenti:"Nella spaccatura dell'Africa orientale, possiamo osservare processi importanti ben oltre la regione, " dice Sascha Brune. "Le stesse dinamiche che determinano lo sviluppo della spaccatura nell'Africa orientale hanno portato all'apertura degli oceani Atlantico e Indiano molti milioni di anni fa e quindi hanno avuto un'influenza decisiva sulla faccia della Terra".