Un nuovo studio mostra che i danni inflitti agli alberi a Porto Rico dall'uragano Maria non hanno precedenti nei tempi moderni, e suggerisce che grandi tempeste più frequenti provocate da un clima più caldo potrebbero alterare permanentemente le foreste non solo qui, ma attraverso gran parte dei tropici atlantici. La biodiversità potrebbe risentirne, e più carbonio potrebbe essere aggiunto all'atmosfera, dicono gli autori. Lo studio appare questa settimana sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

L'uragano Maria non solo ha distrutto molti più alberi di qualsiasi tempesta precedentemente studiata; grande, i vecchi alberi ritenuti particolarmente resistenti alle tempeste subirono il peggio. L'autrice principale Maria Uriarte, un membro di facoltà dell'Earth Institute della Columbia University, ha detto che poiché si prevede che gli uragani si intensificheranno con il riscaldamento del clima, il danno probabilmente fa presagire altri eventi del genere. "Questi uragani uccideranno più alberi. Distruggeranno più alberi. I fattori che proteggevano molti alberi in passato non si applicheranno più, " disse. "Le foreste diventeranno sempre più corte, perché non avranno tempo per ricrescere, e saranno meno diversi".

Quando Maria ha colpito Porto Rico nell'ottobre 2017, è entrato come categoria 4, con venti fino a 155 miglia all'ora e fino a tre piedi di pioggia in alcuni punti. Molti alberi furono privati ​​del fogliame, spezzato a metà o spazzato via dal terreno. La tempesta più forte che ha colpito l'isola dal 1928, Maria ha ucciso o danneggiato gravemente da 20 a 40 milioni di alberi.

Uriarte, che ha monitorato la crescita e la mortalità degli alberi in tutto il Porto Rico negli ultimi 15 anni, tornò subito dopo l'uragano e iniziò a documentarne gli effetti. Per il nuovo studio, lei e due colleghi si sono stabiliti in una sezione di 40 acri della foresta nazionale di El Yunque, vicino alla capitale di San Juan, che è stato intensamente monitorato da più squadre dal 1990. Questo monitoraggio a lungo termine ha permesso a Uriarte e ai suoi colleghi di confrontare i danni di Maria con quelli degli uragani passati, tra cui l'uragano Hugo del 1989 e l'uragano Georges del 1998 - tempeste di categoria 3, ma le uniche cose anche vicine a Maria negli ultimi tempi.

Hanno scoperto che Maria ha ucciso il doppio degli alberi rispetto alle tempeste precedenti, e ha rotto più di tre volte più tronchi. Alcune specie hanno sofferto molto peggio, con tassi di rottura fino a 12 volte quelli dei temporali precedenti. in modo allarmante, questi tendevano ad essere i più a crescita lenta, legni duri più pregiati che in passato erano i più resistenti alle grandi tempeste:torreggianti tabonuco simili a mogano con grandi corone, apprezzato per l'arredamento e la costruzione di barche, e spessi ausubos, il cui legno è così denso da non galleggiare nell'acqua. Questi e altri grandi alberi forniscono l'habitat per molti uccelli e altre creature che gli alberi più piccoli non fanno. Circa la metà degli alberi con tronchi spezzati morirà entro due o tre anni, disse Uriarte.

Però, alcune specie hanno fatto bene in tutte le tempeste, e uno spiccava:la palma della sierra comune, il cui snello, tronco flessibile si piega con il vento e germoglia rapidamente, simile all'erba, dalla sua cima se perde fogliame. Uriarte crede che le palme e alcune specie pioniere che possono mettere radici rapidamente e crescere dopo le tempeste potrebbero essere il futuro delle foreste attraverso i tropici e subtropicali dell'Atlantico. "Ciò produrrà foreste di bassa statura e meno diversificate dominate da poche specie resistenti, " lei disse.

I cicloni tropicali traggono la loro energia dal calore dell'oceano. Le temperature atlantiche sono già in aumento, e i modelli prevedono che entro il 2100, i venti massimi sostenuti degli uragani potrebbero aumentare fino al 15%. L'aria più calda trasporta anche più umidità, quindi le precipitazioni potrebbero aumentare fino al 20% vicino ai centri temporaleschi. Entrambi i fattori distruggono gli alberi; i venti estremi lo fanno direttamente, mentre la pioggia satura e destabilizza il suolo, incoraggiando lo sradicamento. "I cambiamenti previsti nei venti e nelle precipitazioni degli uragani potrebbero avere profonde conseguenze per la resilienza a lungo termine delle foreste tropicali nel bacino del Nord Atlantico, "dice lo studio.

La potenziale perdita di molte specie arboree potrebbe avere effetti a cascata sulla fauna e sulle piante forestali, dicono i ricercatori. Questo probabilmente altererebbe anche le dinamiche di crescita delle foreste, tale che invece di assorbire più carbonio atmosferico di quello che emettono, cosa che fanno attualmente, l'equazione si invertirebbe, e le foreste diventerebbero emettitori netti. Ciò sarebbe dovuto al fatto che il decadimento degli alberi abbattuti supererebbe il carbonio assorbito da eventuali sostituzioni. Insieme alle palme, una specie che probabilmente prenderebbe il sopravvento sarebbe lo yagrumo a crescita rapida, che germoglia rapidamente nelle radure assolate create da grandi temporali. Ma anche lo yagrumo è spesso il primo a cadere nelle tempeste, e così aggiungerei solo al problema. Così, le foreste aiuterebbero ad alimentare proprio il riscaldamento che le sta distruggendo. Stime separate suggeriscono che gli alberi uccisi o danneggiati dal solo uragano Maria rilasceranno circa 5,75 milioni di tonnellate di carbonio nell'atmosfera, ovvero circa il 2,5 per cento del carbonio assorbito ogni anno da tutte le foreste degli Stati Uniti.

Edmund Tanner, un docente emerito senior presso l'Università di Cambridge che studia gli alberi tropicali ma non è stato coinvolto nella nuova ricerca, ha detto che lo studio è importante, perché "riporta diverso, piuttosto che solo intensificato, effetti di uragani forti contro deboli." Tanner ha detto che gli effetti sono "probabilmente rappresentativi di vaste aree di foresta tropicale di pianura vicino alle coste del mare, alcuni dei quali potrebbero subire danni simili o peggiori in un mondo in fase di riscaldamento." Maria "era un uragano di categoria 4, " ha osservato Tanner. "C'è una categoria 5."