Centinaia di oggetti di uso quotidiano, dai mobili ai cellulari alla cera per pavimenti, contengono esteri organofosfati (OPE) ritardanti di fiamma e plastificanti. Alcuni di questi composti semivolatili si fanno strada nell'aria, sulle superfici e anche all'interno dei nostri corpi, con effetti sulla salute incerti. Oggi, i ricercatori riferiscono che le mani svolgono un ruolo centrale nel trasferimento di OPE e altri ritardanti di fiamma e plastificanti in tutto l'ambiente interno.

I ricercatori presenteranno oggi i loro risultati all'American Chemical Society (ACS) Spring 2019 National Meeting &Exposition.

Sempre più, i produttori si sono affidati agli OPE per sostituire i ritardanti di fiamma bromurati, alcuni dei quali sono stati vietati o fortemente limitati a causa di problemi di salute. Però, alcuni recenti studi epidemiologici hanno collegato i sostituti stessi a effetti negativi sulla salute. "La tossicità degli OPE non è ben compresa, "dice Miriam Diamante, dottorato di ricerca, ricercatore principale del progetto. "Stanno emergendo studi che associano alcune OPE con effetti sullo sviluppo nei bambini, problemi di fertilità e forse alcuni tipi di cancro".

Precedenti studi hanno trovato concentrazioni relativamente elevate di OPE nell'aria interna e nella polvere. Però, le fonti di questi composti non erano sempre chiare. "Ci siamo chiesti se i dispositivi elettronici, soprattutto quelli che si scaldano durante l'uso, come computer o stampanti, potrebbero essere importanti fonti di ritardanti di fiamma e plastificanti, "dice Diamante, che è all'Università di Toronto.

Per scoprirlo, i ricercatori hanno raccolto circa 400 campioni dalle case di 51 donne canadesi iscritte all'Ontario Environment Health Study. Questi includevano campioni di urina e salviette per le mani delle donne, salviettine superficiali dei loro dispositivi elettronici, e campioni di aria e polvere. Il team ha utilizzato la spettrometria di massa per determinare le concentrazioni di 23 diversi OPE nelle salviette e otto metaboliti OPE nelle urine.

Con grande sorpresa dei ricercatori, tutte le superfici interne avevano profili chimici simili, e i dispositivi elettronici più grandi che si surriscaldano non avevano livelli di OPE più elevati rispetto ai dispositivi portatili. "Siamo entrati in questo studio aspettandoci di scoprire che le salviette di superficie di diversi dispositivi elettronici avrebbero livelli elevati di uno o pochi ritardanti di fiamma e plastificanti che sono stati aggiunti ai loro involucri durante il processo di produzione, "Diamond dice. "Invece, abbiamo scoperto che la maggior parte delle OPE, e altri ritardanti di fiamma e plastificanti, erano nella maggior parte delle salviettine superficiali, polvere del pavimento e sulle mani dei partecipanti, così come sui dispositivi elettronici. In altre parole, abbiamo trovato la maggior parte delle sostanze chimiche ovunque".

Un altro risultato inaspettato è stato che il livello di OPE sulle salviettine superficiali dei telefoni cellulari prevedeva circa il 25% della variabilità nei livelli urinari dei metaboliti dell'OPE, suggerendo che i telefoni cellulari potrebbero essere le principali fonti di OPE interiorizzati, o forse accumulano i composti da altre fonti. Quando le persone usano i loro telefoni cellulari (che la maggior parte delle persone tocca centinaia o addirittura migliaia di volte al giorno), ingeriscono i composti o li assorbono attraverso la pelle.

Più recentemente, i ricercatori hanno condotto un'analisi di rete per trovare correlazioni tra i profili chimici che hanno identificato da tutti i campioni. Hanno scoperto che, indipendentemente dal gruppo di sostanze chimiche esaminate, le mani erano al centro della rete. "Crediamo che le mani siano fondamentali per spostare i prodotti chimici nell'ambiente interno, "Diamond dice. "Questo ha un senso intuitivo:le tue mani toccano tutto. È anche coerente con il modo in cui gli organismi infettivi possono essere diffusi dalle mani che toccano più superfici".

C'è qualcosa che una persona può fare per ridurre al minimo la propria esposizione a ritardanti di fiamma e plastificanti? "Sì, lavati le mani!" dice Diamante. "Inoltre, lavare il cellulare e altri dispositivi elettronici portatili." Aggiunge che i genitori dovrebbero stare attenti a dare telefoni cellulari ai bambini piccoli, che spesso si mettono le mani in bocca e rosicchiano e leccano oggetti invece di usarli nel modo previsto. "Non abbiamo raccolto dati sull'esposizione dei bambini, " lei dice, "ma è ovvio che i nostri risultati potrebbero contenere approfondimenti sui percorsi di esposizione per loro".