Uno studio che si è affidato a scienziati cittadini per monitorare la salute dei coralli sulle isole Turks e Caicos nei Caraibi dal 2012 al 2018 ha rilevato che 35 specie di coralli chiave sono rimaste resilienti durante un evento globale di sbiancamento dei coralli del 2014-17 che ha danneggiato le barriere coralline di tutto il mondo . Anche i coralli che hanno subito lo sbiancamento si sono ripresi rapidamente, i ricercatori hanno scoperto. Alcuni coralli sono apparsi più sani nel 2017 rispetto al 2014.

I ricercatori riportano i loro risultati sulla rivista Springer Nature Scienze applicate .

"I coralli di tipo boulder sulle isole Turks e Caicos non hanno mostrato alcuno sbiancamento significativo a causa del picco di stress termico alla fine del 2015, "ha detto Abby Knipp, che ha condotto la ricerca mentre era uno studente universitario presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. Knipp è il primo autore di un articolo che dettaglia i risultati. "I coralli a placche hanno subito lo sbiancamento, ma si sono ripresi rapidamente. I loro livelli di pigmentazione sono tornati alla normalità entro pochi mesi dallo stress termico anomalo".

Lo sbiancamento dei coralli è una risposta comune allo stress da calore estremo, e gli eventi globali di sbiancamento dei coralli stanno diventando più frequenti man mano che gli oceani si riscaldano. L'evento di sbiancamento del 2014-17 si è verificato quando le temperature record della superficie del mare hanno spinto alcuni coralli oltre i loro limiti fisiologici. Gli scienziati lo chiamano "il più grave, l'evento globale di sbiancamento dei coralli più diffuso e duraturo mai registrato.

La pigmentazione nei coralli proviene da alghe fotosintetiche, da cui dipendono i coralli per i nutrienti, ha affermato J. Cory Pettijohn, professore di geologia dell'Università di I. e coautore dello studio.

"Le alghe colonizzano i coralli e si nutrono dei sottoprodotti del loro metabolismo, " ha detto. "Quando le temperature della superficie del mare sono troppo alte, i coralli espelleranno le alghe. I coralli che subiscono uno sbiancamento prolungato di solito muoiono, lasciando dietro di sé solo uno scheletro bianco di carbonato di calcio."

Nelle Isole Turks e Caicos, la pigmentazione dei coralli boulder era più scura nel 2017 rispetto al 2014, suggerendo che questi coralli erano ancora più sani dopo il rimbalzo dallo stress da calore, disse Knipp.

"Siamo rimasti sorpresi che la guarigione apparente e l'oscuramento potessero avvenire così velocemente, " lei disse.

Gli scienziati affermano che sono necessari ulteriori studi per spiegare l'insolita robustezza dei coralli delle Isole Turks e Caicos, ma la ricerca precedente offre indizi sui fattori che promuovono la salute dei coralli. Per esempio, alcuni tipi di alghe sembrano conferire maggiore resilienza ai coralli sottoposti a stress da calore. La salinità e l'acidità dell'oceano probabilmente giocano un ruolo. Le Isole Turks e Caicos tendono ad avere temperature dell'acqua più basse rispetto ad altre, regioni più stressate dal punto di vista termico dei Caraibi. E gli enormi uragani del 2017 Irma e Maria hanno raffreddato le acque superficiali e probabilmente hanno contribuito al recupero dei coralli, hanno detto i ricercatori.