Venticinque anni fa, Los Angeles ha subito un enorme blackout elettrico a causa di un terremoto. L'intera città fu sprofondata nell'oscurità. Il servizio di emergenza, 911, è stata inondata da residenti in preda al panico che hanno riportato "una gigantesca nuvola argentea, " stava inghiottendo il cielo. Sconosciuto ai chiamanti, vedevano la Via Lattea, la galassia che contiene il nostro sistema solare, nel cielo notturno per la prima volta. Alcuni di questi abitanti delle città non avevano mai sperimentato un cielo non inquinato dalla luce.

L'inquinamento luminoso è la luce eccessiva e invadente prodotta dall'uomo durante la notte. Questa luce proviene da fonti artificiali, principalmente elettricità dalle case, uffici, lampioni, cartelloni pubblicitari o fari di automobili. Esistono due tipi principali di inquinamento luminoso:sorgente puntiforme, che è luce direttamente da una sorgente, e bagliore del cielo, l'effetto combinato e accumulato dell'illuminazione puntiforme che si diffonde nell'atmosfera. Questo è il leggero bagliore che si può vedere all'orizzonte se si guarda verso una città da una zona rurale.

Quasi un quarto della superficie terrestre globale è ora sotto cieli inquinati da luce. E l'80% della popolazione mondiale ora vive sotto cieli così poco inquinati, il che significa che un terzo dell'umanità non può più vedere la Via Lattea.

L'introduzione della luce artificiale di notte è avvenuta in un universo, questo è, infatti, eccessivamente scuro. A parte il tenue bagliore della luce celeste, è negligente da parte nostra dimenticare che metà della terra è sempre stata, in ogni momento, nell'oscurità più totale. Sperimentiamo la luce del sole ogni giorno solo a causa della virtù casuale di trovarci vicino a una stella. Ciò significa che su scale temporali evolutive, vita sulla Terra, e anche gli umani, si sono adattati a cicli giorno-notte costanti e regolari.

Molte specie usano questi cicli di luce solare, e cicli al chiaro di luna, per cronometrare il loro comportamento, attività e modelli di sonno, nonché quando accoppiarsi e quando nutrirsi. Ma ora, la copertura spaziale dell'inquinamento luminoso è ampia, e la sua intensità aumenta.

Ma c'è un problema più grande:ci sono prove crescenti che l'aumento dell'illuminazione ha una serie di effetti negativi.

Il lato negativo dell'illuminazione

L'illuminazione influisce negativamente sull'ambiente in quanto interrompe i cicli di luce naturale a cui le specie sono indirizzate. Questi includono cambiamenti nella partizione temporale come cantare, attività e foraggiamento negli animali, o alterare la salute individuale.

E c'è una crescente evidenza che l'illuminazione ha effetti negativi sulla salute umana. La melatonina è l'ormone che regola il sonno umano ed è espresso sotto la luce. I cambiamenti nei regimi di luce lontano dai cicli giorno-notte causati dall'inquinamento luminoso significa che può interrompere l'espressione naturale di questo ormone vitale. Questo è stato collegato all'obesità, ridotta qualità del sonno e compromissione della memoria.

Poiché la melatonina è un antiossidante in grado di rimuovere i radicali liberi, l'interruzione della sua espressione da parte della luce artificiale può aumentare il rischio di cancro. L'interruzione dei cicli di luce naturale è particolarmente acuta con le nuove luci a LED (Light Emitting Diode), che sono sempre più adottati a livello globale per i loro benefici in termini di efficienza energetica. Ancora, c'è poca considerazione delle loro conseguenze negative sulla salute.

Gestire il problema

Una recente revisione su Science ha delineato cinque strategie chiave per ridurre l'illuminazione a livello globale, che non ne compromette necessariamente i benefici. Loro sono:

• Dovrebbe essere evitata l'introduzione di luce in aree precedentemente scure
• L'illuminazione dovrebbe essere alla minima intensità utilizzabile
• L'illuminazione dovrebbe essere utilizzata solo dove è direttamente necessaria e schermata ove possibile
• L'illuminazione deve essere utilizzata solo quando necessario
• L'illuminazione dovrebbe essere "più calda, " significa che dovrebbero essere usati più colori arancioni piuttosto che nello spettro bianco duro

Necessaria ricerca africana

Data la portata e la gravità delle conseguenze, la scarsità di ricerca sull'inquinamento luminoso in Africa è una svista sorprendente. L'Africa rimane ancora uno dei continenti meno inquinati dalla luce, ma questo sta cambiando rapidamente con l'espansione delle infrastrutture di illuminazione, quale è strettamente legato allo sviluppo economico. Ciò è particolarmente vero per le aree rurali che possono accedere sempre più a reti elettriche e luci a LED.

Il recente atlante globale del bagliore del cielo artificiale non ha effettuato misurazioni a terra in Africa (né in Sud America o nella maggior parte dell'Asia), e serve da esempio di quanto disperatamente sia necessaria una comprensione più solida e diffusa dei suoi impatti.

L'inquinamento luminoso è un fattore di cambiamento globale pernicioso e sempre più compreso. Mentre molti africani possono ancora vedere la Via Lattea, l'ampliamento delle infrastrutture di illuminazione è imminente. Come per altri fattori di cambiamento globale, il continente si trova in un momento importante per garantire che la sua traiettoria economica non comprometta la sua salute umana e ambientale. Resta ancora da decidere il modo migliore per farlo per l'inquinamento luminoso.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.