Gli scienziati hanno completato la mappa più dettagliata di una delle faglie geologiche più spettacolari del Nord America con la speranza di fornire una migliore comprensione del rischio sismico in una popolare destinazione di vacanza.
Milioni di turisti visitano Jackson Hole, Wyoming, ogni anno da visitare, fare escursioni o sciare sul Teton Range, che è stato formato dalla faglia di Teton.
Lo slittamento verso l'alto del margine occidentale della faglia ha spinto le montagne alla loro attuale altezza di circa 7, 000 piedi (2, 130 metri) sopra Jackson Hole nel Parco Nazionale del Grand Teton.
La faglia è tra le più veloci nella regione delle Montagne Rocciose. Gli scienziati pensano che potrebbe produrre un terremoto potente come magnitudo 7.5, che provocherebbe gravi danni.
La ricerca mostra che la faglia di Teton si è rotta l'ultima volta più di 5, 000 anni fa. Non è noto se la colpa sia dovuta a un grande terremoto, hanno detto i geologi venerdì.
"Parliamo sempre in tempo geologico, che è migliaia di anni o centinaia di migliaia di anni, ", ha detto la geologa dello stato del Wyoming Erin Campbell.
I terremoti sono comuni nella regione. Nel 1959, un terremoto di magnitudo 7,3 in una diversa area di faglia a ovest del Parco Nazionale di Yellowstone nel Montana ha ucciso 28 persone, molti di loro sepolti da una frana che ha bloccato il fiume Madison.
Il Wyoming State Geological Survey ha pubblicato questa settimana la nuova mappa della faglia di Teton. Le copie possono essere scaricate gratuitamente o acquistate online per $ 25.
I ricercatori hanno creato la mappa con un'attrezzatura che prevede l'uso di impulsi laser per misurare con precisione le distanze.
Gli aerei con l'attrezzatura hanno volato su e giù per la faglia di Teton per creare immagini precise del terreno, aiutando i geologi a individuare la posizione della faglia.
I geologi che studiano la faglia spesso si concentrano sulle scarpate che rivelano la linea di faglia ai piedi delle montagne. Là, hanno scavato trincee per osservare da vicino come si è spostata la faglia dalla fine dell'ultimo periodo glaciale 15, 000 anni fa.
Frane e laghi coprono la faglia in alcuni punti, ma scarpate alte fino a 125 piedi (38 metri) rendono evidente la sua posizione esatta in altri.
"Sembra quasi un muro nella foresta in alcuni punti, " ha detto l'autore principale della mappa, Mark Zellman, della società di consulenza in scienze della terra BGC Engineering Inc.
Anche il geologo Christopher DuRoss, ricercatore del Geological Survey degli Stati Uniti, e il professore di geologia della Idaho State University Glenn Thackray hanno contribuito a creare la mappa, che estende la faglia a circa sei miglia (10 chilometri) più a sud di quanto precedentemente noto.
Seth Wittke del Wyoming State Geological Survey e altri hanno esaminato il lavoro e sono andati sul campo per verificarne l'accuratezza.
"Questo è un buon punto di partenza per definire il difetto stesso, e un po' di lavoro che è stato fatto lungo di essa, per future ricerche, " disse Wittke.
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