Un team di ricercatori, tra cui il professore di economia dell'Università del New Mexico Andrew Goodkind, sta affrontando il problema mortale dell'inquinamento atmosferico da particolato negli Stati Uniti e come mitigarlo al meglio.

Il loro articolo, intitolato "Le stime dei danni su larga scala dell'inquinamento atmosferico da particolato rivelano opportunità per la mitigazione delle emissioni in un luogo specifico, " viene pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ). È stato co-autore di Christopher Tessum, Università di Washington, Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale; Jay Coggin, Università del Minnesota, Dipartimento di Economia Applicata; Jason Hill, Università del Minnesota, Dipartimento di Ingegneria dei Bioprodotti e dei Biosistemi; e Julian Marshall, Università di Washington, Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale.

Solo nel 2011 gli autori affermano che l'inquinamento atmosferico da particolato fine (PM2,5) è stato responsabile di circa 107, 000 morti premature. I ricercatori approssimano che quelle morti siano costate alla società circa $ 886 miliardi, e più della metà di essi erano almeno in parte il risultato di inquinamento causato dal consumo di energia (cioè trasporti, generazione di elettricità).

Le PM2,5 sono particelle atmosferiche che generalmente hanno un diametro di soli 2,5 micrometri o più piccolo e sono così minuscole, possono essere visti solo con un microscopio elettronico. Per scala, questo è circa il 3% del diametro di un singolo capello umano. Le particelle spesso trasportano microscopiche gocce solide o liquide rimaste da quando si sono formate durante complesse reazioni chimiche e possono talvolta contenere elementi pericolosi. Il loro piccolo, la natura leggera consente loro di rimanere nell'aria più a lungo delle particelle più pesanti, aumentando la possibilità di essere inalato e di stabilirsi nei polmoni o nel flusso sanguigno.

"L'impatto dell'inquinamento atmosferico da particolato è enorme anche in paesi con una qualità dell'aria relativamente buona come gli Stati Uniti, " Goodkind ha detto. "C'è ancora un notevole margine di miglioramento per la salute pubblica dalla riduzione delle emissioni, anche se abbiamo notevolmente migliorato la qualità dell'aria negli ultimi 40 anni".

I ricercatori affermano che gli oneri sanitari del PM2,5 e dei suoi precursori variano ampiamente a seconda di dove vengono rilasciate le emissioni. Goodkind e i suoi coautori rilevano che il 33% dei danni si verifica entro 8 km dalle fonti di emissione, ma il 25% si verifica a più di 150 miglia di distanza. Tali statistiche sottolineano l'importanza di tenere traccia degli impatti sia locali che a lungo termine, che è un altro elemento di ciò che il documento affronta.

"Fonti nella stessa area urbana, rilasciando la stessa quantità di emissioni, possono avere ordini di grandezza di differenza nei loro impatti sulla salute, " Goodkind ha detto. "Identificare quelle fonti con i maggiori impatti può aiutare a migliorare il nostro processo decisionale su come ridurre l'inquinamento".

Il team ha sviluppato un modello per calcolare i danni specifici della posizione dovuti alle emissioni primarie di PM2,5 e precursori di PM2,5. Sulla base degli ampi sforzi di modellazione, i ricercatori sono in grado di identificare rapidamente l'impatto del rilascio di emissioni da qualsiasi luogo negli Stati Uniti. Hanno quindi applicato lo strumento all'inventario delle emissioni degli Stati Uniti per comprendere meglio il contributo di ciascun settore economico alla riduzione della qualità dell'aria. Tali informazioni saranno fondamentali per assistere i responsabili politici che decidono come e dove dare priorità agli sforzi di mitigazione dell'inquinamento.

Andando avanti, i ricercatori vogliono concentrarsi più direttamente su alcuni settori dell'economia in cui le riduzioni delle emissioni sono state limitate.

"La produzione di elettricità dal carbone ha, giustamente, ricevuto una notevole attenzione, e le emissioni sono diminuite notevolmente, ma molte persone non si rendono conto che l'agricoltura è la fonte di una quota significativa di emissioni, " Goodkind ha concluso. "Stiamo esaminando come e dove coltiviamo e alleviamo bestiame, quali input vengono utilizzati, and how we can improve the system to continue to produce the food we need but with fewer environmental and health impacts."