Una nuova ricerca su come se la caveranno i ghiacciai nelle Alpi europee in un clima di riscaldamento ha prodotto risultati preoccupanti. In uno scenario di riscaldamento limitato, i ghiacciai perderebbero circa i due terzi del loro volume di ghiaccio attuale, mentre sotto un forte riscaldamento, le Alpi sarebbero per lo più prive di ghiaccio entro il 2100. I risultati, ora pubblicato sulla rivista European Geosciences Union (EGU) La criosfera , sono presentati oggi all'Assemblea Generale dell'EGU 2019 a Vienna, Austria.

Lo studio, da un team di ricercatori in Svizzera, fornisce le stime più aggiornate e dettagliate sul futuro di tutti i ghiacciai delle Alpi, circa 4000. Prevede grandi cambiamenti nei prossimi decenni:dal 2017 al 2050, scomparirà circa il 50% del volume del ghiacciaio, in gran parte indipendentemente da quanto riduciamo le nostre emissioni di gas serra.

Dopo il 2050, "la futura evoluzione dei ghiacciai dipenderà fortemente da come si evolverà il clima, "dice il leader dello studio Harry Zekollari, ricercatore presso l'ETH di Zurigo e l'Istituto Federale Svizzero delle Foreste, Ricerca sulla neve e sul paesaggio, ora alla Delft University of Technology nei Paesi Bassi. "In caso di riscaldamento più limitato, una parte ben più consistente dei ghiacciai potrebbe essere salvata, " lui dice.

Il ritiro dei ghiacciai avrebbe un grande impatto sulle Alpi poiché i ghiacciai sono una parte importante dell'ecosistema della regione, paesaggio ed economia. Attirano i turisti sulle catene montuose e fungono da riserve naturali di acqua dolce. I ghiacciai forniscono una fonte d'acqua per la fauna e la flora, così come per l'agricoltura e l'energia idroelettrica, che è particolarmente importante nei periodi caldi e secchi.

Per scoprire come se la caverebbero i ghiacciai alpini in un mondo che si riscalda, Zekollari e i suoi coautori hanno utilizzato nuovi modelli informatici (che combinano il flusso di ghiaccio e processi di scioglimento) e dati osservativi per studiare come ciascuno di questi corpi di ghiaccio sarebbe cambiato in futuro per diversi scenari di emissione. Hanno usato il 2017 come riferimento "al giorno d'oggi", un anno in cui i ghiacciai alpini avevano un volume totale di circa 100 chilometri cubi.

In uno scenario che implica un riscaldamento limitato, chiamato RCP2.6, le emissioni di gas serra raggiungerebbero il picco nei prossimi anni per poi diminuire rapidamente, mantenere il livello di riscaldamento aggiuntivo alla fine del secolo al di sotto dei 2°C rispetto ai livelli preindustriali. In questo caso, I ghiacciai alpini si ridurrebbero a circa 37 chilometri cubi entro il 2100, poco più di un terzo del loro volume attuale.

Nello scenario ad alte emissioni, corrispondente a RCP8.5, le emissioni continueranno ad aumentare rapidamente nei prossimi decenni. "In questo caso pessimista, le Alpi saranno per lo più prive di ghiaccio entro il 2100, con solo macchie di ghiaccio isolate rimaste ad alta quota, che rappresentano il 5% o meno del volume di ghiaccio attuale, "dice Mattia Huss, ricercatore all'ETH di Zurigo e coautore di La criosfera studio. Le emissioni globali sono attualmente appena al di sopra di quanto previsto da questo scenario.

Le Alpi perderebbero circa il 50% del loro attuale volume di ghiacciai entro il 2050 in tutti gli scenari. Un motivo per cui la perdita di volume è per lo più indipendente dalle emissioni fino al 2050 è che gli aumenti della temperatura globale media con l'aumento dei gas serra diventano più pronunciati solo nella seconda metà del secolo. Un'altra ragione è che attualmente i ghiacciai hanno "troppo" ghiaccio:il loro volume, soprattutto alle quote più basse, riflette ancora il clima più freddo del passato perché i ghiacciai sono lenti a rispondere alle mutevoli condizioni climatiche. Anche se riusciamo a fermare ulteriormente il riscaldamento del clima, mantenendolo al livello degli ultimi 10 anni, i ghiacciai perderebbero ancora circa il 40% del loro volume attuale entro il 2050 a causa di questo "tempo di risposta del ghiacciaio, "dice Zekollari.

"I ghiacciai delle Alpi europee e la loro recente evoluzione sono alcuni degli indicatori più chiari dei cambiamenti climatici in corso, ", afferma Daniel Farinotti, coautore senior dell'ETH di Zurigo. "Il futuro di questi ghiacciai è davvero a rischio, ma c'è ancora la possibilità di limitare le loro perdite future".