Più di una settimana dopo che i texani hanno perso elettricità e acqua a causa di un paralizzante gelo invernale, volontari hanno distribuito acqua in bottiglia presso il sito di distribuzione di massa della Central Texas Food Bank a Del Valle, Texas, 20 febbraio 2021. Thomas Ryan Allison/Bloomberg via Getty Images Gli americani spesso danno l'elettricità per scontata, finché le luci non si spengono. La recente ondata di freddo e tempesta in Texas ha posto una notevole attenzione sull'Electric Reliability Council of Texas, o ERCOT, la società senza scopo di lucro che gestisce il flusso di elettricità a più di 26 milioni di texani. Insieme, ERCOT e organizzazioni simili gestiscono circa il 60 percento dell'alimentazione elettrica degli Stati Uniti.
Dalla mia ricerca sulla struttura dell'industria elettrica degli Stati Uniti, So che le regole stabilite da entità come ERCOT hanno effetti importanti sulle scelte energetiche degli americani. L'attuale crisi di potere in Texas e in altri stati colpiti mette in evidenza il delicato atto di bilanciamento che è coinvolto nel fornire sicurezza, servizio elettrico affidabile in fiera, tariffe ragionevoli. Mostra anche come le caratteristiche arcane dei mercati energetici possono avere grandi effetti nei momenti critici.
L'era elettrica iniziò nel 1882 quando la Edison Illuminating Company inviò energia sui cavi a 59 clienti a Lower Manhattan dalla sua Pearl Street Generating Station. Edison è stata la prima utility elettrica americana di proprietà di investitori, una società che ha generato elettricità, lo spostava sulle linee di trasmissione e lo consegnava ai singoli clienti.
La portata e la portata delle utenze elettriche crebbero rapidamente da quegli umili inizi, ma questo sottostante, struttura integrata verticalmente è rimasta intatta per più di 100 anni. Ciascuna utility aveva il monopolio di servire i clienti nella sua zona e riferiva a una commissione di pubblica utilità, che ha detto alla società quali tariffe potrebbe addebitare.
Dal momento che le utility sapevano più di chiunque altro sui propri costi e sulle proprie capacità, l'onere era sui regolatori per decidere se l'utilità stava funzionando in modo efficiente. I regolatori hanno anche determinato se i costi che le utility proponevano di trasferire ai clienti, come la costruzione di nuovi impianti di generazione, erano giusti e ragionevoli.
Le cose si complicarono nel 1996 quando la Federal Energy Regulatory Commission emise l'ordine 888, consentendo agli Stati di ristrutturare le loro industrie di energia elettrica per promuovere una maggiore concorrenza. Attraverso le azioni, o inazione, delle singole legislazioni statali, il mercato elettrico statunitense si è fratturato.
Alcuni stati, principalmente nel sud-est e nell'ovest, mantenuto la struttura verticalmente integrata. Il resto della nazione si è spostato verso una struttura di mercato in cui i generatori competono per vendere la loro elettricità.
Le regioni hanno creato nuove organizzazioni indipendenti, note come gestori di sistema indipendenti o organizzazioni di trasmissione regionali, per regolare il flusso di energia sulla rete. In queste regioni, i generatori competono per vendere la loro elettricità, e le organizzazioni chiamate osservatori del mercato si assicurano che i generatori seguano le regole. Questo approccio ha creato mercati dell'energia che danno la priorità alla generazione di elettricità al prezzo più basso possibile.
Nel sud-est, Stati Uniti sud-occidentali e nord-occidentali, le utenze tradizionali generano elettricità e la consegnano ai clienti. Altre regioni, compreso il Texas, sono passati a mercati dell'energia competitivi gestiti da operatori di sistema indipendenti, o ISO. Commissione federale per la regolamentazione dell'energia
Cosa significano questi cambiamenti per i clienti dell'elettricità nelle regioni con mercati dell'energia competitivi? Le aziende che forniscono energia tramite cavi a case e aziende devono ancora ottenere l'approvazione dei loro prezzi dai regolatori, ma il sistema funziona in modo diverso per le aziende che generano quella potenza.
I generatori offrono la loro elettricità, tipicamente ad un prezzo particolare ogni ora, sulle borse gestite da operatori di mercato come ERCOT. Questi operatori determinano la quantità di elettricità necessaria nelle regioni che servono e scelgono gli offerenti più economici per fornirla.
Se una società di generazione non è selezionata, perde l'opportunità di vendere la sua elettricità durante quell'ora. E vendere potere è il modo in cui i generatori creano entrate per pagare cose come i lavoratori, centrali elettriche e combustibile. Ciò significa che i produttori hanno un incentivo a fare offerte più basse possibili e a vendere quanta più elettricità possibile.
I generatori in Texas stanno affrontando critiche ora che non erano preparati per funzionare a temperature estremamente fredde. Ma considera le sfide che devono affrontare due generatori del Texas che sono identici in tutto e per tutto, tranne che si decide di investire nell'inverno. Tale società avrà costi più elevati rispetto al suo concorrente e potrebbe essere costretta a presentare offerte a prezzi più elevati sul mercato, potenzialmente perdendo le opportunità di vendere la sua elettricità.
A lungo termine, l'azienda che fa l'inverno potrebbe avere più difficoltà a rimanere in attività. Sarebbe meglio preparato per le condizioni che colpiscono il Texas ora, ma opererebbe in condizioni di svantaggio competitivo in condizioni più normali.
Un regolatore internazionale senza scopo di lucro chiamato North American Reliability Corporation conduce valutazioni di affidabilità semestrali per ogni regione nordamericana, ma quelle valutazioni sono valide solo quanto i presupposti su cui si basano. Se la valutazione non considera eventi estremi, quindi il regolatore non può determinare se un sistema di alimentazione è pronto per loro.
Dopo una precedente ondata di freddo nel 2011 che ha portato a carenze di energia, le autorità di regolamentazione federali hanno identificato le opzioni per l'inverno del sistema energetico del Texas, ma ERCOT non ha richiesto alle società energetiche di realizzarle. Altre regioni potrebbero valutare la resilienza in modo diverso. Per esempio, ISO-New England ha lanciato un programma nel 2018 che compensa i generatori per fornire capacità extra quando il sistema è sotto sforzo.
Il potere di un mercato della generazione competitivo è che ogni generatore decide da solo cosa lo rende sostenibile nel lungo periodo. Anche questa è una debolezza del mercato.
I texani aspettano in fila fuori da un negozio di alimentari ad Austin, Texas, 17 febbraio 2021. I residenti hanno faticato a trovare i beni di prima necessità mentre l'esplosione di freddo ha portato via l'alimentazione elettrica e le catene di approvvigionamento capovolte. Thomas Ryan Allison/Bloomberg via Getty Images
Una volta ripristinata la corrente in tutto il Texas, I responsabili delle politiche statali e federali dovranno affrontare diverse domande difficili per rendere meno probabili fallimenti come questo.
Primo, predisporre il sistema elettrico per i temporali forti rappresenta un valore per i clienti elettrici? Da quali tipi di eventi dovrebbero essere protette le persone? Chi determina gli scenari che entrano nelle valutazioni di affidabilità? Dal momento che i consumatori pagheranno i costi, dovrebbero anche beneficiarne.
Secondo, come dovrebbero pagare le persone per questa resilienza? I costi potrebbero essere valutati in base al numero di chilowattora utilizzati da ciascuna famiglia o addebitati come tariffa fissa per cliente, un approccio che potrebbe avvantaggiare gli utenti pesanti di elettricità. Oppure potrebbero essere coperti da nuove tasse. Come risponderanno i decisori tra un anno, quando la crisi è passata e la gente chiede, "Il tempo è fantastico e il sistema sta andando bene, allora perché pago di più per la mia elettricità?"
Terzo, come si traduce in progetti quei soldi che i consumatori pagano per migliorare il sistema? Dovrebbe andare direttamente ai generatori o in un fondo a cui le società di generazione possono attingere? Chi amministrerebbe il fondo? Chi è in ultima analisi responsabile dell'implementazione delle modifiche al sistema e responsabile se le cose non migliorano?
Finalmente, in che modo questi cambiamenti influenzeranno l'obiettivo centrale del mercato:indurre le aziende energetiche a fornire energia al minor costo?
In definitiva, il pubblico paga i costi del servizio elettrico, tramite tariffe più elevate o interruzioni del servizio durante eventi come il blocco del Texas di questa settimana. Secondo me, servizi di pubblica utilità, regolatori, i funzionari del governo e le persone come me che li studiano hanno la responsabilità di garantire che le persone ottengano il miglior rapporto qualità-prezzo per i loro soldi.
Teodoro Kuryu è il direttore degli studi sull'energia presso il Public Utility Research Center dell'Università della Florida, che è sponsorizzato in parte dalle aziende elettriche e del gas della Florida e dalla Florida Public Service Commission.
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