Molto prima dell'attuale divisione politica sul cambiamento climatico, e anche prima della guerra civile americana (1861-1865), uno scienziato americano di nome Eunice Foote ha documentato la causa alla base dell'odierna crisi del cambiamento climatico.

Correva l'anno 1856. Il breve articolo scientifico di Foote fu il primo a descrivere lo straordinario potere dell'anidride carbonica di assorbire il calore, la forza trainante del riscaldamento globale.

L'anidride carbonica è un inodore, insapore, gas trasparente che si forma quando le persone bruciano combustibili, compreso il carbone, olio, benzina e legna.

Mentre la superficie terrestre si riscalda, si potrebbe pensare che il calore si irradierà di nuovo nello spazio. Ma, non è così semplice. L'atmosfera rimane più calda del previsto principalmente a causa dei gas serra come l'anidride carbonica, metano e vapore acqueo atmosferico, che tutti assorbono il calore in uscita. Si chiamano "gas serra" perché, non dissimile dal vetro di una serra, intrappolano il calore nell'atmosfera terrestre e lo irradiano sulla superficie del pianeta. L'idea che l'atmosfera intrappolasse il calore era nota, ma non la causa.

Foote ha condotto un semplice esperimento. Ha messo un termometro in ciascuno dei due cilindri di vetro, pompò anidride carbonica in uno e aria nell'altro e pose i cilindri al sole. Il cilindro contenente anidride carbonica è diventato molto più caldo di quello con aria, e Foote si resero conto che l'anidride carbonica avrebbe fortemente assorbito il calore nell'atmosfera.

La scoperta di Foote dell'elevato assorbimento di calore del gas anidride carbonica l'ha portata a concludere che "... se l'aria si fosse mescolata con essa una percentuale maggiore di anidride carbonica rispetto a quella attuale, ne risulterebbe un aumento della temperatura".

Pochi anni dopo, nel 1861, anche il noto scienziato irlandese John Tyndall misurò l'assorbimento di calore dell'anidride carbonica e fu così sorpreso che qualcosa "così trasparente alla luce" potesse assorbire così fortemente il calore che "effettuò diverse centinaia di esperimenti con questa singola sostanza".

Tyndall ha anche riconosciuto i possibili effetti sul clima, dicendo "ogni variazione" di vapore acqueo o anidride carbonica "deve produrre un cambiamento di clima". Ha anche notato il contributo di altri gas idrocarburici, come il metano, potrebbe portare al cambiamento climatico, scrivendo che "un'aggiunta quasi inapprezzabile" di gas come il metano avrebbe "grandi effetti sul clima".

Gli esseri umani stavano già aumentando l'anidride carbonica nel 1800

Entro il 1800, le attività umane stavano già aumentando drasticamente l'anidride carbonica nell'atmosfera. Bruciare sempre più combustibili fossili - carbone e infine petrolio e gas - ha aggiunto una quantità sempre crescente di anidride carbonica nell'aria.

La prima stima quantitativa del cambiamento climatico indotto dall'anidride carbonica è stata fatta da Svante Arrhenius, uno scienziato svedese e premio Nobel. Nel 1896, ha calcolato che "la temperatura nelle regioni artiche aumenterebbe di 8 o 9 gradi Celsius se l'anidride carbonica aumentasse a 2,5 o 3 volte" il suo livello in quel momento. La stima di Arrhenius era probabilmente conservativa:dal 1900 l'anidride carbonica atmosferica è aumentata da circa 300 parti per milione a circa 417 ppm a causa delle attività umane, e l'Artico si è già riscaldato di circa 3,8 C (6,8 F).

Nils Ekolm, un meteorologo svedese, concordato, scrivendo nel 1901 che "L'attuale combustione del carbone fossile è così grande che se continua ... deve senza dubbio causare un aumento molto evidente della temperatura media della terra". Ekholm ha anche notato che l'anidride carbonica ha agito in uno strato alto nell'atmosfera, sopra gli strati di vapore acqueo, dove piccole quantità di anidride carbonica contavano.

Tutto questo è stato compreso ben più di un secolo fa.

Inizialmente, gli scienziati pensavano che un possibile piccolo aumento della temperatura terrestre potesse essere un vantaggio, ma questi scienziati non potevano prevedere i prossimi enormi aumenti nell'uso di combustibili fossili. Nel 1937, L'ingegnere inglese Guy Callendar ha documentato come l'aumento delle temperature fosse correlato all'aumento dei livelli di anidride carbonica. "Con la combustione del carburante, l'uomo ha aggiunto circa 150, 000 milioni di tonnellate di anidride carbonica nell'aria nell'ultimo mezzo secolo, " scrisse, e "le temperature del mondo sono effettivamente aumentate..."

Un avvertimento al presidente nel 1965, poi …

Nel 1965, gli scienziati hanno avvertito il presidente degli Stati Uniti Lyndon Johnson del crescente rischio climatico, concludendo:"L'uomo sta conducendo inconsapevolmente un vasto esperimento geofisico. Nel giro di poche generazioni sta bruciando i combustibili fossili che si sono lentamente accumulati nella terra negli ultimi 500 milioni di anni". Gli scienziati hanno emesso chiari avvertimenti di alte temperature, calotte di ghiaccio che si sciolgono, innalzamento del livello del mare e acidificazione delle acque oceaniche.

Nel mezzo secolo che è seguito a quell'avvertimento, più del ghiaccio si è sciolto, il livello del mare è ulteriormente aumentato e l'acidificazione dovuta al sempre maggiore assorbimento di anidride carbonica che forma acido carbonico è diventata un problema critico per gli organismi oceanici.

La ricerca scientifica ha notevolmente rafforzato la conclusione che le emissioni generate dall'uomo dalla combustione di combustibili fossili stanno causando un pericoloso riscaldamento del clima e una serie di effetti dannosi. Politici, però, sono stati lenti a rispondere. Alcuni seguono un approccio che è stato utilizzato da alcune aziende di combustibili fossili di negare e mettere in dubbio la verità, mentre altri vogliono "aspettare e vedere, " nonostante le prove schiaccianti che danni e costi continueranno ad aumentare.

Infatti, la realtà sta ora rapidamente superando i modelli scientifici. La grande siccità e le ondate di calore negli Stati Uniti occidentali, record di temperature elevate e incendi di zombi in Siberia, enormi incendi in Australia e negli Stati Uniti occidentali, inflessibile, le intense piogge della costa del Golfo e dell'Europa e gli uragani più potenti sono tutti precursori di una crescente perturbazione climatica.

Il mondo conosce da decenni il rischio di riscaldamento rappresentato da livelli eccessivi di anidride carbonica, anche prima dell'invenzione delle automobili o delle centrali elettriche a carbone. Una rara scienziata ai suoi tempi, Eunice Piede, avvertito esplicitamente della scienza di base 165 anni fa. Perché non abbiamo ascoltato più da vicino?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.