Dalle campagne contro le microplastiche alle notizie sulla grande discarica del Pacifico, La consapevolezza pubblica sta crescendo sull'effetto smisurato che la plastica ha sugli oceani del mondo. Però, il suo effetto sull'aria è molto meno evidente. Produzione di plastica, utilizzo, e lo smaltimento emettono quantità prodigiose di gas serra, ma gli scienziati non hanno avuto una solida conoscenza dell'ambito.

Ora i ricercatori della UC Santa Barbara hanno determinato la misura in cui la plastica contribuisce al cambiamento climatico, e cosa ci vorrebbe per frenare queste emissioni. I risultati appaiono sulla rivista Cambiamenti climatici naturali .

"Questo è, a nostra migliore conoscenza, la prima valutazione globale del ciclo di vita delle emissioni di gas serra di tutte le materie plastiche, " ha detto l'autore Sangwon Suh, un professore alla Bren School of Environmental Science &Management dell'UC Santa Barbara. "È anche la prima valutazione di varie strategie per ridurre le emissioni di plastica".

Le materie plastiche hanno cicli di vita sorprendentemente ad alta intensità di carbonio. La stragrande maggioranza delle resine plastiche proviene dal petrolio, che richiede estrazione e distillazione. Quindi le resine vengono trasformate in prodotti e trasportate sul mercato. Tutti questi processi emettono gas serra, direttamente o tramite l'energia necessaria per realizzarli. E l'impronta di carbonio della plastica continua anche dopo che le abbiamo smaltite. Dumping, incenerire, il riciclaggio e il compostaggio (per alcune materie plastiche) rilasciano tutti anidride carbonica. Tutto detto, le emissioni da plastica nel 2015 sono state equivalenti a quasi 1,8 miliardi di tonnellate di CO2.

E i ricercatori si aspettano che questo numero cresca. Proiettano che la domanda globale di plastica aumenterà di circa il 22% nei prossimi cinque anni. Ciò significa che dovremo ridurre le emissioni del 18% solo per raggiungere il pareggio. Nel corso in corso, le emissioni della plastica raggiungeranno il 17% del bilancio globale del carbonio entro il 2050, secondo i nuovi risultati. Questo budget stima la quantità massima di gas serra che possiamo emettere pur mantenendo le temperature globali dall'aumento di oltre 1,5 gradi Celsius.

"Se vogliamo veramente limitare l'aumento della temperatura media globale dall'era preindustriale al di sotto di 1,5 gradi Celsius, non c'è spazio per aumentare le emissioni di gas serra, per non parlare dell'aumento sostanziale delle emissioni di gas serra come quello che abbiamo previsto per il ciclo di vita della plastica, " ha detto Suh.

Oltre a diagnosticare il problema, Suh e l'autrice principale Jiajia Zheng, uno studente laureato alla Bren School, valutato quattro strategie per ridurre l'impronta di carbonio della plastica.

Il riciclaggio offre forse la soluzione più semplice. Le riduzioni delle emissioni derivanti dall'eliminazione della necessità di nuova plastica superano le emissioni leggermente più elevate derivanti dalla lavorazione dei rottami. Attualmente, Il 90,5% della plastica non viene riciclata in tutto il mondo, una cifra calcolata dall'ecologo industriale della UC Santa Barbara Roland Geyer, che ha fatto la statistica dell'anno per il 2018. Chiaramente, abbiamo molto spazio per migliorare.

Anche l'aumento della percentuale di materie plastiche a base biologica potrebbe ridurre le emissioni. Le plastiche a base biologica sono prodotte da piante, che catturano la CO2 atmosferica man mano che crescono. Se sono compostati, i materiali carboniosi nelle bioplastiche vengono rilasciati nell'atmosfera sotto forma di CO2. Questo rende il materiale stesso a zero emissioni di carbonio, sebbene la produzione generi ancora una piccola quantità di gas serra.

Rallentare la crescente domanda di plastica potrebbe anche limitarne le emissioni, ma Suh ammette che questo sarebbe un compito arduo. Le materie plastiche sono versatili, economico e onnipresente. Gli scienziati stanno lavorando su alternative, ma nulla ha ancora detronizzato la plastica. Cosa c'è di più, man mano che i paesi in via di sviluppo si modernizzano, sempre più persone godranno di uno stile di vita moderno e ricco di plastica.

In definitiva, Suh e Zheng hanno scoperto che la sostituzione dell'energia fossile con fonti rinnovabili ha avuto l'impatto maggiore sulle emissioni complessive di gas serra della plastica. Passare all'energia rinnovabile al 100%:uno scenario puramente teorico, Suh ammette:ridurrebbe le emissioni del 51%.

Sfortunatamente, la crescente domanda di plastica significa che questa situazione finisce ancora per produrre più carbonio in futuro di quanto ne produciamo attualmente. Infatti, Suh è rimasto sorpreso da quanto fosse difficile ridurre le emissioni data questa tendenza.

"Pensavamo che ognuna di queste strategie avrebbe dovuto ridurre significativamente le emissioni di gas serra della plastica, " Suh ​​ha detto. Ma non l'hanno fatto. "Ne abbiamo provato uno e non ha avuto molto impatto. Abbiamo combinato due, ancora le emissioni c'erano. E poi li abbiamo combinati tutti. Solo così potremmo vedere una riduzione delle future emissioni di gas serra rispetto al livello attuale".

I risultati dello studio sottolineano quanto sia grande lo sforzo necessario per ridurre significativamente le emissioni di gas serra. "Il pubblico deve davvero capire la grandezza della sfida che stiamo affrontando, "Suh ha detto.

A quello scopo, Suh si è concentrato su come sfruttare al meglio l'energia rinnovabile che produciamo. "La domanda è, qual è il più grande bang per il chilowattora di energia rinnovabile?", ha detto. Ad esempio, 1 kWh di energia rinnovabile compensa più emissioni quando è destinata all'uso domestico, trasporto, o qualche altra applicazione?

Dopo aver lavorato con numeri così grandi, una cosa è diventata chiara a Suh:"Quello che vedo è che la riduzione delle emissioni di gas serra non avverrà a meno che non ci impegniamo davvero su una scala senza precedenti".