Le foche che ondeggiavano lungo il lungomare erano una volta una vista comune nella baia di Baku, il Mar Caspio sede della capitale dell'Azerbaigian.

Non più. Degli oltre un milione di foche che un secolo fa abitavano le coste e le isole del Caspio, ne rimane meno del 10 per cento, e la specie è stata dichiarata in pericolo.

Azer Garayev, il capo della Società dell'Azerbaigian per la protezione degli animali, afferma che le foche hanno sofferto per decenni della caccia eccessiva e degli effetti dell'inquinamento industriale.

Nel 2003, il suo gruppo ha trovato 750 carcasse di foche in un solo mese.

"Non era normale, " ma nessuno ha approfondito la questione, ha detto l'attivista 57enne. "Il sigillo è un segno di tutti i principali problemi ambientali (nel Caspio)."

Confina con l'Azerbaigian, Iran, Kazakistan, Russia e Turkmenistan, il Caspio è il più grande specchio d'acqua interno del mondo, grande quanto il Giappone.

Oltre alle foche e ad altre specie endemiche tra cui le tartarughe del Caspio e il famoso storione beluga, il mare vanta vaste riserve energetiche, stimato in 50 miliardi di barili di petrolio e 300, 000 miliardi di metri cubi di gas naturale.

Inquinamento dall'estrazione di quel petrolio e di quel gas, insieme al calo dei livelli dell'acqua dovuto ai cambiamenti climatici, rappresentano una minaccia per molte specie e mettono a rischio il futuro del mare stesso.

Olio e acqua

Il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente ha avvertito che il Caspio "soffre di un enorme carico di inquinamento dovuto all'estrazione e alla raffinazione del petrolio, giacimenti petroliferi offshore, scorie radioattive da centrali nucleari e enormi volumi di acque reflue non trattate e rifiuti industriali introdotti principalmente dal fiume Volga".

A pochi chilometri (miglia) dal centro di Baku, i pescatori in riva al mare osservano piccole gocce d'olio che appaiono sulla superficie del mare e si diffondono in ceppi variopinti.

"Alcuni pesci sembrano preferire l'acqua inquinata, quindi tendono a riunirsi qui, ", ha detto Rashad, 26 anni.

"L'acqua è sporca, " Egli ha detto, mostrando un sacchetto di plastica che è stato catturato sul suo amo da pesca.

Oltre ai pescatori come Rashad, l'intera industria del caviale è in pericolo a causa dell'inquinamento.

Il Mar Caspio ospitava una delle più grandi popolazioni di storioni al mondo, ma è diminuito di oltre il 90% nelle ultime tre generazioni, il World Wildlife Fund ha dichiarato nel 2016.

"Ricordo quando il caviale costava 10 manat (azerbaigiani) (per chilogrammo, 2,2 libbre)", o circa $ 6, ha detto l'ambientalista Garayev.

"Oggi, costa più di 1, 500 manat ($ 960, 850 euro) e non ne rimane quasi nessuno. Non abbiamo praticamente una popolazione vitale di storioni oggi".

Aligaidar Mammedov, un ex idrogeologo e pescatore diventato attivista ambientale, ha detto che i metodi di esplorazione petrolifera uccidono o scacciano lo storione. "Hanno scatenato esplosioni sismiche in mare, " Egli ha detto, aggiungendo:"Di conseguenza il fondale marino viene distrutto, e gli storioni sono pesci di fondo del mare".

Mammedov ha anche avvertito del potenziale di fuoriuscite di petrolio, che sarebbero molto più inquinanti nel mare interno che nell'oceano.

La compagnia petrolifera statale dell'Azerbaigian, SOCAR, dice che sta facendo la sua parte e ha ripulito la maggior parte delle vaste aree vicino a Baku che un tempo erano ricoperte di fanghi petroliferi.

"Le sfide ambientali arrivarono principalmente durante l'era sovietica, quando il paese non si prendeva abbastanza cura dell'ambiente e la tecnologia non era così sofisticata, Lo ha detto il portavoce della Socar, Ibrahim Ahmadov.

Il prossimo Lago d'Aral?

Ma anche se l'inquinamento causato dall'industria petrolifera fosse mitigato, il Caspio potrebbe ancora avanzare verso una catastrofe, poiché il riscaldamento globale sta causando la perdita di acqua.

Un recente studio dell'Accademia delle scienze dell'Azerbaigian ha stimato che il livello del mare sta scendendo di oltre sei centimetri (2,3 pollici) all'anno.

"Il cambiamento climatico lungo il bacino del Mar Caspio provoca un'evaporazione molto rapida, " disse Elnur Safarov, uno scienziato marino azero e uno degli autori dello studio.

"I cinque paesi che si affacciano sul Caspio, le loro economie, le loro vite, dipendono completamente da esso:pesca, l'industria petrolifera, agricoltura, comunicazioni, " Egli ha detto.

"Quando cambia il livello del mare... cambia la situazione sociale ed economica di tutta la costa."

Nel 2018, I paesi del Mar Caspio hanno firmato un accordo che definisce lo status del mare, che mancava di un quadro giuridico internazionale dopo il crollo dell'Unione Sovietica.

L'accordo regola principalmente l'uso militare, estrazione di petrolio e gas e produzione di caviale, e gli attivisti sono stati finora delusi dal fatto che non abbia toccato questioni ambientali.

Temono che il Caspio possa condividere il destino del lago d'Aral dell'Asia centrale, che è quasi svanito in una delle più grandi catastrofi ambientali del mondo.

"Sarebbe così stupido perderlo (il Caspio) come il Lago d'Aral, " Ha detto Garayev. "Non voglio pensarci. Sarebbe un delitto".

© 2019 AFP