I ricercatori del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia e della Nanjing University hanno sviluppato un modo più accurato per studiare il ciclo globale del carbonio, in particolare, uno dei modi più importanti CO ₂ viene rimosso dall'atmosfera. Lo studio, pubblicato oggi in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , riferisce di un sostanziale progresso nella comprensione del processo mediante il quale i minerali chiamati silicati si decompongono, o tempo.

I silicati sono alcuni dei minerali più abbondanti sulla Terra:sono la materia prima principale della crosta terrestre e, hanno un ruolo importante da svolgere quando si tratta di clima globale. L'erosione dei silicati rimuove la CO ₂ dall'atmosfera nel corso di milioni di anni. Per gli scienziati che studiano la paleoclimatologia, l'antica storia del clima terrestre, determinando come, quando, e la velocità con cui i silicati hanno resistito nel tempo è una chiave importante per comprendere la storia geologica e i processi naturali che rimuovono la CO ₂ dall'aria.

Per decenni, gli scienziati hanno cercato di capire la storia passata dell'erosione dei silicati. Però, i metodi che gli scienziati hanno tradizionalmente utilizzato per tracciare l'erosione dei silicati erano soggetti a interferenze da altre fonti o suggerivano doppie interpretazioni. Recentemente, i progressi tecnici hanno permesso di esplorare gli isotopi di potassio come proxy degli agenti atmosferici. In questo nuovo studio, guidato dallo studente laureato Shilei Li, i ricercatori hanno scoperto che il rapporto tra i diversi isotopi di potassio nell'acqua dei fiumi è principalmente determinato dai cambiamenti nel processo di alterazione dei silicati, rendendolo un tracciante più affidabile e prezioso rispetto ai precedenti. Nel futuro, gli scienziati potrebbero analizzare i rapporti degli isotopi di potassio nei sedimenti antichi per identificare l'intensità di questo disfacimento nel tempo.

Shilei Li, che viene dall'Università di Nanchino e ora lavora alla Lamont, spiega che ricostruire la storia dell'erosione dei silicati è molto importante per comprendere l'interazione tra clima, agenti atmosferici, e costruzione di montagna. Sviluppando il tracciante dell'isotopo di potassio, lui e i suoi colleghi hanno fornito ai ricercatori un nuovo potente strumento.

"Considera il sedimento oceanico come un libro, una registrazione della storia geologica della Terra, e vogliamo conoscere la risposta a una domanda, ma non sappiamo quale capitolo leggere. Ora sappiamo, " ha spiegato Li. "Sappiamo che l'isotopo di potassio è il capitolo fondamentale che vogliamo leggere nel libro, se vogliamo capire come funziona il ciclo del carbonio e il clima su tempi lunghi".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.