I vermi preistorici popolavano i fondali marini 500 milioni di anni fa, prova che la vita era attiva in un ambiente ritenuto fino ad oggi inabitabile, mostra una ricerca dell'Università del Saskatchewan (USA).

Si pensava che il fondo del mare nelle profondità dell'oceano durante il periodo Cambriano fosse inospitale per la vita animale perché mancava abbastanza ossigeno per sostenerla.

Ma una ricerca pubblicata sulla rivista scientifica Geologia rivela l'esistenza di tunnel di vermi fossili risalenti al periodo Cambriano 270 milioni di anni prima dell'evoluzione dei dinosauri.

La scoperta, dal professore di USask Brian Pratt, suggerisce che la vita animale nel sedimento a quel tempo fosse più diffusa di quanto si pensasse in precedenza.

I tunnel dei vermi, le tane in cui i vermi vivevano e masticavano il sedimento, sono invisibili a occhio nudo. Ma Pratt "ha avuto un'intuizione" e ha tagliato le rocce e le ha scansionate per vedere se rivelavano segni di vita antica.

Le rocce provenivano da un'area nelle remote montagne Mackenzie dei Territori del Nord-Ovest in Canada, che Pratt trovò 35 anni fa.

Pratt ha poi migliorato digitalmente le immagini delle superfici rocciose in modo da poterle esaminare più da vicino. Solo allora è emersa nella roccia la "superstrada" nascosta di tane fatte da diverse dimensioni e tipi di vermi preistorici.

Alcuni erano grandi appena un millimetro e altri grandi come un dito. I più piccoli erano probabilmente costituiti da semplici policheti, o vermi dalle setole, ma una delle forme più grandi era un predatore che attaccava ignari artropodi e vermi che abitavano in superficie.

Pratt si è detto "sorpreso" dalla scoperta inaspettata.

"Per la prima volta, abbiamo visto prove di grandi popolazioni di vermi che vivevano nel sedimento - che si pensava fosse sterile, " ha detto. "C'erano criptici tunnel di vermi - tane - nel fango sulla piattaforma continentale 500 milioni di anni fa, e più animali che rielaborano, o bioturbante, il fondo del mare di quanto chiunque abbia mai pensato."

Pratt, un geologo e paleontologo e membro della Geological Society of America, trovato i tunnel in rocce sedimentarie simili al Burgess Shale, un famoso deposito di fossili nelle Montagne Rocciose canadesi.

La scoperta potrebbe richiedere un ripensamento del livello di ossigenazione negli antichi oceani e piattaforme continentali.

Il periodo Cambriano ha visto un'esplosione di vita sulla Terra negli oceani e lo sviluppo di organismi multicellulari tra cui vermi preistorici, vongole, lumache e antenati di granchi e aragoste. In precedenza i mari erano stati abitati da semplici, microbi unicellulari e alghe.

Si è sempre pensato che le creature del Burgess Shale, noto per la ricchezza dei suoi fossili, fossero state preservate in modo così immacolato perché la mancanza di ossigeno sul fondo del mare fermava il decadimento, e perché nessun animale viveva nel fango per mangiare le carcasse.

La scoperta di Pratt, con il co-autore Julien Kimmig, ora dell'Università del Kansas, mostra che c'era abbastanza ossigeno per sostenere vari tipi di vermi nel fondo del mare.

"La serendipità è un aspetto comune al mio tipo di ricerca, " Ha detto Pratt. "Ho trovato queste rocce insolite quasi per caso tanti anni fa. Per un'intuizione ho preparato una serie di campioni e quando ho migliorato le immagini sono rimasto sinceramente sorpreso da ciò che ho trovato, " Egli ha detto.

"Questo ha molte implicazioni che ora dovranno essere indagate, non solo negli scisti cambriani ma anche nelle rocce più giovani. Le persone dovrebbero provare la stessa tecnica per vedere se rivela segni di vita nei loro campioni".