Le microplastiche sono state scoperte in una zona remota dei Pirenei francesi. Le particelle hanno viaggiato attraverso l'atmosfera e sono state soffiate nella regione un tempo incontaminata dal vento, secondo un nuovo studio pubblicato in Geoscienze naturali .

Questo è solo l'ultimo esempio dei "rischi nascosti" posti dalla plastica che gli esseri umani non possono vedere ad occhio nudo. Per adesso, i governi e gli attivisti sono concentrati sull'evitare i rifiuti di plastica nell'ambiente, guidato principalmente dalla preoccupazione per la fauna selvatica e dalle preoccupazioni per le antiestetiche bottiglie di bevande o le reti da pesca abbandonate sulle spiagge. L'uso del sacchetto di plastica è stato ridotto in molte parti del mondo, e vari progetti stanno esplorando come raccogliere i rifiuti di plastica galleggianti negli oceani. Ma poco è stato fatto ancora per affrontare le particelle di plastica inquinanti che di solito sono invisibili.

Vi è tuttavia una crescente preoccupazione per queste micro e nanoplastiche, classificate come particelle inferiori a 5 mm. Questi provengono in parte da fonti deliberatamente fabbricate, come i materiali abrasivi nei prodotti per la pulizia e i cosmetici, ma anche da fonti secondarie, come l'inevitabile rottura o l'usura di oggetti più grandi come pneumatici o fibre perse da asciugatrici e lavatrici. Stiamo diventando sempre più consapevoli della loro presenza, ma sappiamo poco sorprendentemente di quanto c'è là fuori, come si comporta nel nostro ambiente, e quali sono le implicazioni per il benessere umano e animale.

Man mano che più studi pubblicano i loro risultati, stiamo imparando che le microplastiche sono più diffuse di quanto immaginassimo, e che si trovano in ogni sistema ambientale indagato. Particelle di plastica sono state trovate in quantità record nei sedimenti fluviali nel Regno Unito, ad esempio, mentre uno studio a Parigi ha trovato fibre di plastica nelle acque reflue e nell'aria.

Questo è forse prevedibile in ambienti urbani edificati e inquinati, ma le nuove scoperte della stazione meteorologica Bernadouze nei Pirenei sono un'altra cosa. Questa parte della catena montuosa è normalmente considerata pulita e incontaminata, non da qualche parte gli scienziati si aspetterebbero di trovare contaminazione. Ma i ricercatori hanno cercato la plastica nell'aria raccogliendo campioni di "ricadute" atmosferiche per un periodo di cinque mesi. E hanno effettivamente trovato microplastiche, molti di loro, sotto forma di minuscoli frammenti, fibre e pellicole. Sebbene la loro fonte esatta sia un mistero, è stato dimostrato che hanno potenzialmente viaggiato fino a 95 km.

Particelle sono state trovate anche nei sedimenti del fondo oceanico profondo, lontano da fonti immediate di inquinamento, trasportati dalle correnti oceaniche e che si depositano lentamente. Altre ricerche hanno identificato alcuni modi sorprendenti in cui le microplastiche possono spostarsi tra un sottosistema ambientale e gli altri. Accanto all'ovvia via di ingestione diretta da parte di animali che diventano preda di altri più in alto nella catena alimentare, ora è evidente che ci sono altre vie più innocue, come le larve di zanzara nell'acqua che ingeriscono plastica che vengono poi trattenute nei loro corpi mentre gli animali diventano insetti volanti. Questo rilascia particelle nell'atmosfera permettendo loro di galleggiare per migliaia di miglia, o per essere inalato.

Dovremmo essere preoccupati?

La quantità di plastica nell'ambiente è aumentata e ne stiamo ancora producendo molta di più. È ovvio che le microplastiche ci accompagneranno ancora per un po', poiché la plastica stessa ha molti usi benefici. Se questi frammenti non fossero reattivi e innocui non rappresenterebbero una minaccia, ma purtroppo i rischi non sono ancora del tutto compresi.

Accanto ai problemi associati all'ingestione involontaria di grandi volumi di materiale senza alcun valore nutritivo, ci sono alcuni rischi nascosti. Le microplastiche hanno una superficie relativamente ampia e quindi potrebbero potenzialmente fornire siti per reazioni superficiali e agire come zattere per l'inquinamento organico. Dato che le microplastiche si stanno diffondendo nell'acqua potabile e negli alimenti, dobbiamo lavorare di più per comprendere i rischi per la salute e trovare modi per gestirli. Uno studio che ha scoperto che le microplastiche in un fegato di pesce ha sollevato preoccupazioni sul fatto che la plastica possa attraversare l'intestino se ingerita.

Il guaio è, queste plastiche sono così piccole che non sono facili da rimuovere dall'ambiente una volta arrivate. La chiave è in primo luogo impedire la loro fuga nell'ambiente. Concentrarsi sulla plastica più grande che possiamo vedere può essere una distrazione da questo problema potenzialmente più grande nell'aria che respiriamo e nel cibo che mangiamo, ma affrontare il problema alla fonte potrebbe aiutare molto a limitare i danni.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.