Un team di ricerca internazionale che comprende scienziati della Curtin University ha documentato il "fantasma" di un minerale sconosciuto in due antichi crateri da impatto di meteoriti.

Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Geologia , è il primo a documentare le prove di una nuova forma del minerale monazite, che esiste sulla Terra solo durante le immense pressioni esercitate dagli impatti dei meteoriti.

Il coautore dello studio Professore Associato Nick Timms, dal Centro di scienza e tecnologia spaziale di Curtin, ha affermato che il team di ricerca internazionale ha fatto la sua scoperta osservando minuscoli frammenti di roccia provenienti da crateri da impatto in Germania e Canada utilizzando un microscopio elettronico ad alta potenza.

"Abbiamo trovato prove microscopiche che la monazite, un fosfato di un elemento delle terre rare, trasformato in un'altra struttura cristallina ad alta pressione da un'onda d'urto, simile a come la grafite può trasformarsi in diamante sotto pressione, "Ha detto il professor Timms.

"Però, il minerale è tornato alla sua struttura cristallina originale invece di mantenere questa nuova forma strutturale, e mentre il nuovo minerale esisteva solo per frazioni di secondo mentre l'onda d'urto attraversava la Terra vicino al punto zero, ha lasciato indizi cristallografici unici sulla sua esistenza.

"Siamo sul punto di scoprire un nuovo minerale, ma c'è un intoppo perché il minerale non è stabile sulla superficie terrestre e si trasforma facilmente di nuovo in monazite. Perciò, abbiamo davvero solo visto, e probabilmente vedrà sempre e solo, il suo "fantasma"».

Le prove per il nuovo minerale sono state trovate in due antichi crateri da impatto di meteoriti:il cratere Ries in Germania e la struttura da impatto di Haughton nell'Artico Canada, ma fino a quando il minerale sfuggente non viene trovato conservato nelle rocce, gli scienziati non possono dargli un nome proprio.

L'allievo di Curtin Dr. Timmons Erickson, ora al Johnson Space Center della NASA, è stato l'autore principale dello studio "Alta pressione prodotta da shock (La, Ce, Th) polimorfo PO4 rivelato dal patrimonio di fase microstrutturale della monazite."