Da alcune luci, sembra curioso come i leader autoritari possano sostenere il loro sostegno pubblico limitando le libertà per i cittadini. Sì, può essere difficile rovesciare un leader radicato; questo non significa che le persone debbano amare i loro autocrati al potere. E ancora, molti lo fanno.

Dopotutto, la Cina autoritaria sonda costantemente meglio le misure di fiducia e fiducia nel governo rispetto a molti paesi democratici, compresi gli Stati Uniti e i leader eletti dall'Africa all'Asia orientale e all'Europa hanno visto aumentare la loro popolarità dopo aver recentemente annullato i diritti civili. Cosa spiega questo fenomeno?

"Gli autoritari di successo non danno per scontati il ​​sostegno pubblico e la durata dei loro sistemi, ", afferma la politologa del MIT Lily Tsai, che ha passato anni a studiare regimi autocratici. "Sanno che devono lavorare costantemente per assicurarsi che ci sia supporto e cooperazione volontaria".

Il modo specifico in cui molti autocrati ottengono questo, Tsai crede, sta investendo pesantemente nella "giustizia retributiva, " l'uso di alto profilo della punizione contro le persone che sono in conflitto con i valori condivisi dai leader e dai loro sostenitori. Tali punizioni, sembra, segnalare al pubblico che i suoi leader stanno mantenendo un ordine sociale basato su valori morali fondamentali, anche se limitano certe libertà.

"È una strategia importante per mobilitare il sostegno pubblico che purtroppo non sempre riconosciamo, " Dice Tsai. "Gli autoritari di successo capiscono che le persone hanno bisogno di sentire che c'è un ordine sociale e morale stabile, probabilmente prima di ogni altra cosa, e devono produrlo consapevolmente e continuamente."

Ora Tsai, il Ford Professor di Scienze Politiche e presidente della facoltà del MIT, ha esaminato a lungo questa idea un nuovo libro, "Quando la gente vuole punizione, " pubblicato dalla Cambridge University Press. In esso, esplora come funziona la giustizia retributiva, e cerca di cambiare la nostra comprensione di come prosperano gli autoritari, una domanda particolarmente urgente mentre molti hanno guadagnato terreno in tutto il mondo.

Il trascurato "fondamento di qualsiasi sistema politico stabile"

Come osserva Tsai, ci sono diversi tipi di giustizia che i cittadini si aspettano dai governi. La giustizia distributiva è l'allocazione dei beni materiali. La giustizia procedurale è l'applicazione imparziale dello stato di diritto. e giustizia retributiva, come dice Tsai, è "la giusta attribuzione della pena quando c'è illecito". Però, lei aggiunge, "la giustizia retributiva non è vendetta, che è una reazione emotiva a un torto che è stato fatto, e spesso violento".

In una democrazia ad alto funzionamento, la giustizia retributiva appare come il normale processo legale. In altri paesi, prende altre forme. Nelle Filippine, è stato reso manifesto attraverso la campagna del governo contro la criminalità e la droga. In Cina, dove Tsai ha condotto il lavoro sul campo per il libro, la giustizia retributiva è evidente nelle campagne anticorruzione di lunga data del governo nazionale che puniscono i funzionari locali, spesso gravemente.

Attraverso una varietà di mezzi empirici, compresa una sofisticata ricerca di opinione pubblica nella Cina rurale e urbana, Tsai ha stabilito che il pubblico cinese ha un forte interesse per le campagne pubbliche anticorruzione, anche in assenza di prove che tali campagne riducano la corruzione. Essere pubblicamente contro la corruzione aiuta i personaggi politici nei momenti di lotta economica; come un problema, I cittadini cinesi classificano gli sforzi contro la corruzione accanto alle misure di welfare e alla gestione equa delle elezioni.

Infatti, le popolari campagne anticorruzione contro i funzionari locali sono una parte così persistente della politica in Cina che, nell'interpretazione di Tsai, la presenza di corruzione locale è virtualmente progettata. I funzionari locali hanno molti mandati non finanziati, e spesso sembrano dover scegliere tra fallire nel proprio lavoro o trovare mezzi dubbi per raggiungere i propri obiettivi.

"È molto difficile [per i funzionari locali] non infrangere alcune regole a un certo punto, "Tsai dice. "Questo è molto utile per lo stato [federale] cinese perché consente loro di posizionare sempre i funzionari locali come i cattivi. Possono sempre essere i buoni e punire i funzionari locali. È un sistema robusto per mantenere il sostegno pubblico." Del governo nazionale cinese, lei aggiunge, "Hanno fatto sia della produzione dell'ordine morale che della produzione di minacce a quell'ordine un pilastro del loro approccio alla governance".

Tutto detto, Tsai scrive, "La giustizia retributiva è uno dei beni pubblici più importanti e forse più fondamentali che un governo fornisce ai suoi cittadini". E contrariamente a quanto hanno concluso altri studiosi, Tsai sostiene che la giustizia retributiva è virtualmente la chiave per la costruzione dello stato, perché senza ordine civico, la giustizia distributiva e procedurale non può operare.

"La giustizia retributiva è il fondamento di ogni sistema politico stabile, ma semplicemente non la pensiamo in questo modo, " dice Tsai.

Impegno per un progetto comune

L'analisi di Tsai sulla giustizia retributiva rappresenta un cambiamento nel pensiero sui regimi autoritari. Molti studiosi si sono concentrati su fonti d'élite di sostegno agli autocrati, come affari, il militare, e altro ancora. Ma a volte gli autoritari sopravvivono non solo attraverso la coercizione e la repressione. Quando ottengono il sostegno pubblico, Tsai crede, dobbiamo capire meglio quel processo.

"Penso che quelli di noi che sono impegnati nella democrazia liberale spesso trovino difficile vedere la forza di questi regimi autoritari, " dice Tsai. E, realisticamente, lei nota, una parte delle persone in un dato paese "preferirebbe semplicemente vivere e avere un sostentamento" piuttosto che correre i rischi di lottare per una maggiore libertà.

Altri scienziati politici hanno lodato il nuovo libro di Tsai. Anthony Saich, professore di affari internazionali e direttore dell'Ash Center for Democratic Governance and Innovation presso la Harvard Kennedy School, lo ha definito uno "studio geniale" che "risuona ben oltre la Cina per aiutare a spiegare perché anche nelle democrazie consolidate può esserci il desiderio di un governante forte che aggiusti i torti".

Da parte sua, Tsai spera che il libro venga letto da chiunque sia interessato alla costruzione dello stato, costruzione della democrazia, e semplicemente comprendere le tendenze attuali verso l'autoritarismo illiberale.

"Le persone nello sviluppo internazionale in genere pensano alla necessità di convincere il governo a fornire servizi pubblici di base, assistenza sanitaria e acqua pulita e istruzione, ma uno dei beni pubblici più importanti e fondamentali che i governi devono fornire è l'ordine morale e la stabilità sociale, " Dice Tsai. "Questo non è qualcosa che è sempre stato articolato prima."

E mentre i sostenitori della democrazia potrebbero sentirsi "allergici" a imparare lezioni sulla popolarità autoritaria, quelle dinamiche sono importanti da cogliere, Tsai dice:non per imitarli, ma per capire come i paesi democratici possano anche dare un senso di ordine e stabilità.

"Finché non l'avrai, promuovere la democrazia in realtà non ha gli effetti salutari che pensiamo avrà, "Tsai dice. "Hai bisogno di uno stato funzionante in grado di sostenere l'ordine sociale in primo luogo. … Le basi per un impegno per un progetto comune devono essere poste fin dall'inizio."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.