Nel gennaio 2013, un soffocante, una foschia velenosa incombeva su Pechino per quattro giorni. I livelli record di particolato fine nell'aria hanno causato la chiusura degli aeroporti e migliaia di colpi di tosse, soffocare i cittadini a cercare cure ospedaliere.

Sebbene il particolato che riempiva i cieli invernali fosse il risultato di emissioni sia umane che naturali, un nuovo studio della Northwestern University conclude che il cambiamento climatico causato dall'uomo ha giocato solo un ruolo minore nella stagnazione dell'aria.

Lo studio, che utilizzava simulazioni computazionali del clima, è uno dei primi a collegare un episodio relativo alla qualità dell'aria al cambiamento climatico causato dall'uomo. Questo tipo di ricerca fa parte del crescente sottocampo della scienza del clima chiamato "rilevamento e attribuzione di eventi estremi, " che valuta come l'emissione umana di gas serra possa aver contribuito al verificarsi e/o alla gravità di un evento particolarmente impattante.

"Tipicamente, il lavoro di rilevamento e attribuzione di singoli eventi viene eseguito su eventi meteorologici estremi "carismatici", come gli uragani, ondate di calore e siccità. Qui, eseguiamo l'analisi su qualcosa di meno affascinante:aria ancora su Pechino, " ha detto Daniel Horton della Northwestern, l'autore senior dello studio. "Il nostro lavoro applica metodi di rilevamento e attribuzione a un fenomeno meteorologico meno affascinante ma di grande impatto, in particolare per la salute pubblica".

La foschia persistente - che è stata la firma dell'"airpocalypse" di Pechino del 2013 e di altri eventi di smog - richiede due fattori:l'emissione di sostanze inquinanti e l'aria ferma che consente alle sostanze inquinanti di accumularsi. Le centrali elettriche a carbone di Pechino e 5 milioni di veicoli a motore sono responsabili di gran parte dell'inquinamento della città. Horton e il primo autore Christopher Callahan miravano a scoprire se il cambiamento climatico causato dall'uomo avesse avuto un ruolo nelle condizioni meteorologiche che hanno portato all'aria ferma.

"Anche se abbiamo scoperto che il cambiamento climatico non ha avuto una grande influenza sulla qualità dell'aria invernale su Pechino fino ad oggi, questo lavoro aggiunge una certa diversità meteorologica ai recenti esami dei collegamenti tra i cambiamenti climatici e i singoli eventi estremi, " disse Callahan, un ex studente universitario nel laboratorio di Horton, che ha condotto la ricerca.

Lo studio sarà pubblicato il 30 aprile nel Journal of Geophysical Research:Atmospheres . Horton è un assistente professore di scienze della Terra e planetarie al Weinberg College of Arts and Sciences della Northwestern. Callahan è attualmente un dottorato di ricerca. candidato in geografia al Dartmouth College, dove studia modelli e impatti climatici.

Per esplorare le condizioni meteorologiche alla base dell'apocalisse, il team ha confrontato le simulazioni climatiche:una serie di esperimenti modello includeva l'attuale tendenza del cambiamento climatico causato dall'uomo e un set come se il cambiamento climatico causato dall'uomo non esistesse. I ricercatori hanno scoperto che, in entrambi gli scenari, Si sono verificate ancora condizioni meteorologiche favorevoli alla scarsa qualità dell'aria a Pechino.

Le simulazioni hanno indicato, però, che se il cambiamento climatico causato dall'uomo continua lungo la stessa tendenza, potrebbe portare a eventi di qualità dell'aria più estremi. Già, 4,2 milioni di morti nel mondo sono causati dall'inquinamento atmosferico, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità. Molti di questi decessi derivano da malattie respiratorie legate all'inquinamento, malattie cardiache o ictus.

"Abbiamo scoperto che il cambiamento climatico non è stato il fattore più importante nel plasmare la qualità dell'aria durante gli ultimi inverni di Pechino. Le fluttuazioni atmosferiche naturali hanno portato al degrado della qualità dell'aria, " ha detto Callahan. "Tuttavia, abbiamo trovato una piccola impronta digitale umana che potrebbe aumentare in futuro".

Anche se l'emissione umana di gas serra ha svolto solo un ruolo secondario negli ultimi eventi di scarsa qualità dell'aria invernale di Pechino, Callahan sostiene che gli esseri umani possono migliorare notevolmente la qualità dell'aria riducendo le emissioni di inquinanti atmosferici. Tali riduzioni sono spesso coincidenti con le riduzioni dei gas serra. Così, non solo le riduzioni aiuterebbero a ridurre il cambiamento climatico globale, avrebbero anche i vantaggi aggiuntivi di aria pulita e meno malattie legate all'inquinamento.

"Mitigazione del cambiamento climatico, al suo centro, richiede riduzioni delle emissioni di gas serra, " ha detto. "Se possiamo farlo riducendo anche le emissioni inquinanti, è una vittoria per tutti".