Per la seconda volta quest'anno, i cinque pianeti più luminosi possono essere visti contemporaneamente. Puoi catturarli guardando verso il cielo occidentale dopo il tramonto. I pianeti formeranno una linea che sale dall'orizzonte.

Mercurio e Venere sono bassi a ovest, con il luminoso Giove che brilla appena sopra. Più in alto nel cielo nordoccidentale c'è Saturno, e completare il set di cinque è il pianeta rosso Marte, alto sopra la testa.

Venerdì 12 ottobre una bellissima luna crescente si trova appena a destra di Giove. Continua a guardare i pianeti notte dopo notte e puoi seguire la progressione della Luna.

Mentre la Luna sfreccia intorno alla Terra ogni mese, il suo moto apparente nel cielo è molto più veloce del movimento più tranquillo dei pianeti nelle loro orbite intorno al Sole.

Entro lunedì 15 ottobre, la Luna si sarà spostata più in alto nel cielo per sedersi vicino a Saturno, e pochi giorni dopo, il 18 ottobre, la Luna collaborerà con Marte.

Sarà anche una serata perfetta per vedere i pianeti, poiché Venere e Mercurio saranno seduti fianco a fianco. Di tutti e cinque i pianeti, Mercurio è il più debole e quindi il più difficile da vedere, quindi avere Venere luminosa come indicatore di Mercurio è sempre un vantaggio.

Tra circa una settimana, Venere, che è stata la brillante stella della sera per la maggior parte di quest'anno, si sposterà nel bagliore del sole e fuori dal cielo notturno.

Cinque pianeti, due gruppi

I pianeti hanno ballato allegramente nel cielo notturno negli ultimi mesi.

Tornato a luglio, si radunarono anche nel cielo della sera, ma in quell'occasione erano distese proprio attraverso il cielo. Mercurio e Venere si trovavano a occidente, mentre Giove, Saturno e Marte stavano sorgendo ad est.

Poiché Mercurio e Venere sono i pianeti interni, orbitando più vicino al Sole di quanto non faccia la Terra, vediamo questi due bassi a ovest solo dopo il tramonto, o in basso a est prima dell'alba. Sono i pianeti che seguono o guidano il Sole.

In contrasto, i pianeti esterni di Marte, Giove e Saturno possono andare alla deriva nel cielo, che è esattamente quello che stanno facendo da luglio. Il trio si è spostato da est a ovest, e ora si uniscono a Mercurio e Venere per organizzare lo spettacolo dei cinque pianeti.

C'è dell'altro in negozio

Può sembrare un evento comune, poiché i cinque pianeti si sono riuniti di nuovo nel giro di pochi mesi. Ma è possibile solo perché Giove e Saturno sono attualmente dalla stessa parte del Sole e quindi vicini l'uno all'altro, relativamente parlando.

I cinque pianeti si sono uniti due volte quest'anno e due nel 2016, ma prima c'era un decennio in cui semplicemente non era possibile. I due giganti gassosi erano troppo distanti.

Mentre Giove e Saturno si accoppiano nel cielo, è solo questione di tempo prima che gli altri pianeti prendano la giusta configurazione per riunirli tutti insieme.

La prossima volta che ciò accadrà sarà a luglio 2020, ma sarà più difficile da vedere rispetto a questa settimana. I pianeti saranno distesi nel cielo piuttosto che tutti raggruppati insieme a ovest come lo sono adesso.

Quindi è ancora speciale individuare i cinque pianeti che si uniscono. C'è una grande soddisfazione nel riuscire a spuntare tutti e cinque i pianeti in un'unica visione.

Pronto per una sfida?

Non solo i cinque pianeti facili da vedere sono visibili nel cielo serale, ma a loro si uniscono Urano e Nettuno per completare l'insieme planetario.

Questi due giganti di ghiaccio che orbitano oltre Saturno sono pianeti moderni. Non erano conosciuti nei tempi antichi perché la loro scoperta aveva bisogno dell'aiuto di un telescopio e della comprensione della gravità per sapere come funziona il Sistema Solare.

Ma mentre non possono essere visti ad occhio nudo, Urano è basso ad est al tramonto e Nettuno è più alto, circa a metà strada per Marte.

Osservatori esperti, guardando il cielo da un luogo oscuro di campagna, sono stati in grado di vedere Urano ad occhio nudo sapendo esattamente dove guardare. Attraverso il binocolo, Urano appare come una debole stella ma un buon telescopio mostrerà il suo disco leggermente bluastro.

È meglio aspettare fino a tarda sera, quando Urano è salito più in alto, per cercare di osservarlo. Ma ora è un momento ideale, mentre il pianeta si avvicina all'opposizione il 24 ottobre, quando sarà al suo meglio.

Nettuno ha all'incirca le stesse dimensioni di Urano ma molto più lontano, rendendo più difficile vedere. Anche con un modesto telescopio appare come una stella bluastra, mentre sono necessarie le giuste condizioni di osservazione e un telescopio di alta qualità per rivelare il disco di Nettuno.

Infine, e non essere lasciato fuori, anche il pianeta nano Plutone si unisce alla folla. È troppo piccolo e distante per essere visto, ma attualmente si trova a metà strada tra Saturno e Marte.

Anche con un telescopio di alta qualità, Plutone appare sempre e solo come un debole oggetto simile a una stella, e sarà una sfida per la maggior parte (me compreso) trovarlo nella sua posizione attuale tra tutte le stelle vicino alla luminosa Via Lattea.

Se sei pronto per la sfida, un programma di astronomia gratuito come Stellarium è l'ideale per aiutare a localizzare i pianeti. But it's just as rewarding to enjoy the five bright planets, observed since ancient times, briefly coming together in the western sky.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.