Da quando il Kilauea delle Hawaii ha smesso di eruttare nell'agosto 2018, cessando l'attività per la prima volta in 35 anni, gli scienziati si sono interrogati sul futuro del vulcano. Le sue somiglianze con la montagna sottomarina hawaiana Lo`ihi potrebbero fornire alcune risposte, secondo Jacqueline Caplan-Auerbach alla Western Washington University.

Nella sua presentazione al Meeting annuale della SSA 2019, Caplan-Auerbach, un vulcano sismologo, ha detto che l'eruzione di Lo`ihi del 1996 ha alcuni notevoli paralleli con l'attività del 2018 a Kilauea. Lo`ihi è un vulcano sottomarino situato a circa 22 miglia al largo della costa sud-occidentale dell'isola di Hawaii, con la sua sommità a circa 3000 piedi sotto il livello del mare.

Caplan-Auerbach ha studiato Lo`ihi da quando era una studentessa laureata nel 1996, con il lavoro più recente a Kilauea, utilizzando i dati provenienti da strumenti sismici posti sui fianchi sottomarini di entrambi i vulcani.

Dopo l'improvvisa cessazione dell'attività a Kilauea la scorsa estate, "Era molto evidente per me che c'erano alcune somiglianze molto sorprendenti tra questa eruzione e ciò che abbiamo visto a Lo`ihi nel 1996, " lei dice.

Come la sequenza eruttiva del Kilauea del 2018, l'eruzione del Lo`ihi del 1996 iniziò con un drammatico aumento dell'attività sismica che iniziò nella zona del rift del vulcano e raggiunse la sua sommità. Allora in entrambi i casi, "c'è stata una lunga sequenza di terremoti molto grandi per un vulcano di quelle dimensioni, " dice Caplan-Auerbach. Lo`ihi ha subito più di 100 terremoti di magnitudo 4 o più grandi, mentre ci sono stati più di 50 terremoti di magnitudo 5 o più grandi a Kilauea.

In entrambi i casi, gli sciami di terremoti alle cime di ogni vulcano hanno portato a un crollo significativo, creazione della fossa di Pele su Lo`ihi e ingrandimento del cratere Halema`uma`u a Kilauea.

È raro vedere in azione il tipo di crollo della caldera avvenuto a Kilauea, dice Caplan-Auerbach, anche se gli scienziati l'hanno visto accadere al vulcano Fernandina nelle isole Galápagos e al vulcano Bárðarbunga in Islanda. "Una delle cose su cui vorrei sapere di più è se questo tipo di attività, questo prosciugamento del serbatoio sommitale e questa specie di crollo di un pozzo... indica che un vulcano ha fatto il suo tempo, " lei dice.

Dopo la sua eruzione del 1996, Lo`ihi divenne silenzioso, con poca o nessuna sismicità registrata durante due dispiegamenti di strumenti nel 1997-1998 e nel 2010-2011. "Era un livello di quiescenza che non avevamo mai visto prima, " dice Caplan-Auerbach. La montagna sottomarina rimase per lo più tranquilla per quasi vent'anni, aumentando gradualmente la sismicità prima di iniziare nuovi sciami di terremoti nel 2015.

Ciò potrebbe indicare che Lo`ihi sta ricostituendo il suo serbatoio di magma. Se le somiglianze di Lo`ihi e Kilauea sono una guida per il futuro di Kilauea, Kilauea potrebbe restare in silenzio per un decennio prima di tornare attiva, Caplan-Auerbach suggerisce.

"Penso che la buona notizia sia che i vulcani tendono a parlarci prima di fare qualcosa di veramente drammatico, "dice. "così penso che sapremo quando ripristinerà il suo sistema magmatico."