Per anni, le case automobilistiche hanno lavorato per ridurre i livelli di inquinanti che fuoriescono dai tubi di scappamento dei veicoli a motore. Particolato aereo, Per esempio, è presente negli scarichi delle automobili e ha dimostrato di contribuire a decine di migliaia di morti premature negli Stati Uniti ogni anno.

I ricercatori del College of Engineering della Carnegie Mellon University hanno scoperto che i nuovi veicoli a benzina emettono meno particolato, ma i vapori nello scarico "più pulito" formano particolato nell'atmosfera molto tempo dopo essere usciti dal tubo di scappamento. Queste particelle secondarie (o aerosol organico secondario) possono essere altrettanto dannose per la salute umana. I risultati sono stati pubblicati in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Il professore di ingegneria meccanica Allen Robinson e il suo team di ricerca hanno studiato la formazione di aerosol organico secondario (SOA) dallo scarico dei veicoli a benzina nelle aree urbane e gli effetti che standard più rigorosi per i veicoli potrebbero avere sulla formazione di SOA. L'aerosol organico secondario è un componente importante delle particelle fini atmosferiche, che influiscono negativamente sul corpo umano e sul clima terrestre.

Robinson e i suoi colleghi hanno scoperto che le emissioni dei veicoli più recenti che soddisfano standard di emissioni più rigorosi formano meno SOA rispetto ai veicoli più vecchi, il che significa che la sostituzione dei veicoli più vecchi con veicoli più nuovi ridurrà gli inquinanti nell'aria. Però, il team ha anche scoperto che la formazione di SOA dipende fortemente dagli ossidi di azoto (NOx), che sono abbondanti nelle città e in altre aree ad alto traffico automobilistico.

"Globale, abbiamo scoperto che le nuove e più severe normative per le emissioni dallo scarico dei veicoli a benzina non saranno così efficaci nel ridurre l'esposizione umana all'aerosol organico secondario a causa del cambiamento dei livelli di NOx, " ha detto Robinson. "Questo feedback illustra il complesso accoppiamento tra diversi inquinanti, che devono essere presi in considerazione nei modelli utilizzati per sviluppare strategie di controllo".

La ricerca del team evidenzia infine l'importanza di affrontare l'inquinamento da SOA nelle città di tutto il paese, da Los Angeles a Pittsburgh.

"Circa 23 milioni di americani vivono in aree che violano l'attuale standard federale per il particolato fine, " ha detto Robinson. "La SOA è un componente importante di quelle particelle, e rendere conformi queste aree, in modo che tutti gli americani respirino più puliti, aria più sicura, probabilmente richiederà di affrontare l'inquinamento da SOA".