L'Oceano Indiano ha lasciato il segno nel ciclo delle notizie globali quest'anno. A marzo, il ciclone tropicale Idai ha fatto notizia come una delle tempeste più violente che abbia colpito il Mozambico. Le stime attuali indicano che più di 1, 000 persone sono morte. Questo lo rende il ciclone tropicale più mortale mai avvenuto nel subcontinente dell'Africa meridionale.

Fino a Idai, ciclone tropicale Eline, che colpì nel 2000, è stato il ciclone tropicale più devastante ad approdare in Mozambico.

Dopo Idai, Eline è stato il ciclone più forte, anche se non il più mortale, ad aver colpito la costa sud-orientale dell'Africa. Questa classifica come la più forte è stata subito dopo messa in discussione dal ciclone tropicale Kenneth, un ciclone tropicale di categoria 4 che si è abbattuto sul confine tra Mozambico e Tanzania sei settimane dopo Idai.

Kennet, sotto molti aspetti, ha colto di sorpresa la regione. La tempesta è stata il ciclone tropicale più settentrionale a colpire il Mozambico, e il primo ad approdare in Tanzania. È successo molto tardi nella stagione. La maggior parte dei cicloni nella regione si verifica da gennaio a marzo. Era anche insolito per il Canale del Mozambico sperimentare due gravi cicloni tropicali che si sono abbattuti in una stagione.

Il terzo grande ciclone emerso dall'Oceano Indiano è arrivato poche settimane dopo Kenneth, quando il ciclone Fani, un ciclone tropicale al confine delle velocità del vento di intensità di categoria 5, ha colpito la costa orientale dell'India. I cicloni tropicali di categoria 5 sono stati registrati per la prima volta nell'Oceano Indiano settentrionale solo dal 1989, quindi, ancora, questa tempesta è insolitamente forte nel contesto dei documenti storici più lunghi.

Queste tempeste ad alta intensità sono state legate alle temperature molto calde della superficie del mare nell'Oceano Indiano. Le temperature di 30°C si verificano più spesso e per periodi di tempo più lunghi. Questo è il risultato del graduale riscaldamento su scala globale, che ha determinato un aumento netto delle temperature oceaniche.

Le temperature oceaniche più calde consentono la formazione di tempeste più forti. Queste condizioni sono esacerbate da meccanismi di forzatura globali tra cui El Niño e il Dipolo dell'Oceano Indiano, che concentra le acque calde dell'oceano in aree geografiche più piccole.

Le tempeste ad alta intensità sono state una caratteristica frequente lungo la costa degli Stati Uniti nel corso della storia documentata. La loro maggiore frequenza nell'Oceano Indiano dovrebbe essere un campanello d'allarme perché paesi come gli Stati Uniti sono molto meglio attrezzati per aiutare le persone a prepararsi in anticipo, e per gestire le ricadute.

Intensità di misurazione

L'intensità dei cicloni tropicali è classificata secondo la scala Saffir Simpson. Le categorie sono misurate sulla base della velocità del vento sostenuta e della pressione centrale della tempesta. Ogni categoria è accompagnata da stime della probabile gravità del danno e della possibile altezza delle mareggiate.

I cicloni tropicali si formano e si intensificano a causa di una combinazione di sette condizioni climatologiche primarie. Tra l'altro, questi includono temperature calde della superficie del mare, elevati livelli di umidità e instabilità atmosferica.

Perché una tempesta si intensifichi, queste condizioni devono essere massimizzate mentre la tempesta rimane sull'oceano.

I cicloni tropicali richiedono una temperatura superficiale del mare di 26,5°C per formarsi, mentre le tempeste di maggiore intensità richiedono temperature della superficie del mare molto più calde di 28-29°C. Questo è importante perché è uno dei motivi per cui l'Africa meridionale sta vivendo cicloni tropicali più intensi.

L'Oceano Indiano meridionale si sta riscaldando rapidamente. Ciò significa che le regioni che in precedenza hanno sperimentato le temperature di 26,5°C che hanno facilitato la formazione di cicloni tropicali ora stanno sperimentando temperature fino a 30-32°C.

Contemporaneamente, regioni più lontane dall'equatore che in precedenza non avevano acqua sufficientemente calda per la formazione di cicloni tropicali, con temperature della superficie del mare di 24-26°C sperimentano più regolarmente la temperatura di soglia. Ciò aumenta l'intervallo in cui si verificano queste tempeste, facendo tempeste come il ciclone tropicale Dineo, che ha toccato terra nel febbraio 2017 nel sud del Mozambico, più comune.

Queste temperature molto calde della superficie del mare non sono solo un fattore di riscaldamento su scala globale. Sono ulteriormente influenzati da una serie di meccanismi di forzatura globali e locali. Questi includono El Niño Southern Oscillation, il dipolo dell'Oceano Indiano e il modo anulare australe. Per questa particolare stagione dei cicloni, gli scienziati stanno vedendo l'impatto più forte dell'[Oscillazione Madden-Julian].

Questa è una fascia di umidità nelle regioni tropicali che si sposta verso est per un periodo da 30 a 90 giorni. La forte Oscillazione Madden-Julian sta colpendo anche i cicloni tropicali in Australia.

Tempeste a confronto

Classificare le tempeste sulla base della loro classificazione Saffir Simpson non è sempre la misura più preziosa. Questo perché non può prendere in considerazione le caratteristiche del luogo di approdo.

Ciò si traduce in due principali carenze. Primo, non tiene conto del potenziale di allagamento. Questo è difficile da identificare per una particolare tempesta, perché non è solo una funzione di quanta pioggia si verifica e in quale periodo – o anche l'altezza dell'ondata di tempesta – ma anche la natura della regione di approdo.

In basso, le aree relativamente piatte sono più soggette a inondazioni rispetto alle regioni ad alta quota oa quelle con una topografia accidentata. Questo è uno dei motivi per cui Idai ha causato così gravi inondazioni. Alcune regioni disporranno di infrastrutture per l'acqua piovana più adatte. E quando si verificano allagamenti, alcune regioni sono in grado di avvertire ed evacuare meglio le persone per prevenire o ridurre al minimo la perdita di vite umane.

Un altro fattore che determina la devastazione derivante da un ciclone tropicale è la densità di popolazione dell'area di approdo. Maggiore è la densità di popolazione, più persone rischiano di perdere la vita, loro case e mezzi di sussistenza.

Questo significa anche più persone che avrebbero bisogno di essere evacuate in un breve periodo, e più persone che hanno bisogno di un riparo finché gli effetti immediati della tempesta non si saranno placati. Questo è il motivo per cui Idai ed Eline hanno provocato perdite e morti di gran lunga maggiori rispetto all'intensità maggiore di Kenneth, e perché il danno totale di Fani dovrebbe essere particolarmente devastante. Dobbiamo iniziare a misurare la distruttività delle tempeste oltre alle metriche climatologiche.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.