L'inquinamento da mercurio ha una lunga eredità nell'ambiente. Una volta rilasciato in aria, può scorrere tra l'atmosfera e gli ecosistemi per anni o addirittura decenni prima di finire nelle profondità degli oceani o della terraferma.

La quantità di mercurio nell'oceano oggi è circa sei volte superiore a quella che era prima che gli umani iniziassero a rilasciarlo tramite l'estrazione mineraria. Anche se fermassimo tutte le emissioni umane di mercurio adesso, il mercurio oceanico diminuirebbe solo di circa la metà entro il 2100.

Per affrontare il problema globale e di lunga durata del mercurio, un nuovo trattato delle Nazioni Unite chiamato Convenzione di Minamata su Mercurio è entrato in vigore il mese scorso. Il trattato impegna i paesi partecipanti a limitare il rilascio di mercurio ea monitorare gli impatti sull'ambiente. L'Australia ha firmato la Convenzione nel 2013 e sta ora valutando la ratifica.

Fino ad ora, siamo stati solo in grado di indovinare quanto mercurio potrebbe essere nell'aria sopra l'Australia tropicale. La nostra nuova ricerca, pubblicato sulla rivista Chimica e fisica dell'atmosfera , mostra che c'è meno mercurio nei tropici australiani che nell'emisfero settentrionale, ma che l'aria inquinata dell'emisfero settentrionale viene occasionalmente da noi.

Un problema globale

Sebbene la maggior parte dei rischi per la salute del mercurio derivi dal suo accumulo nelle reti trofiche oceaniche, il suo principale punto di ingresso nell'ambiente è attraverso l'atmosfera. Il mercurio nell'aria proviene sia da fonti naturali che da attività umane, compresa l'estrazione e la combustione del carbone. Una delle maggiori fonti di mercurio è l'estrazione dell'oro su piccola scala, un commercio che impiega milioni di persone nei paesi in via di sviluppo, ma che pone gravi rischi per la salute umana e l'ambiente.

Una volta rilasciato in aria, il mercurio può percorrere migliaia di chilometri per finire in ecosistemi lontani dalla fonte originale.

Misurare il mercurio ai tropici

Mentre le Nazioni Unite raccoglievano le firme per la Convenzione di Minamata, eravamo impegnati a misurare il mercurio presso l'Australian Tropical Atmospheric Research Station vicino a Darwin. I nostri due anni di misurazioni sono i primi nell'Australia tropicale. Sono anche le uniche misurazioni del mercurio tropicale ovunque nella regione del continente marittimo che copre il sud-est asiatico, Indonesia, e l'Australia settentrionale.

Abbiamo scoperto che le concentrazioni di mercurio nell'aria sopra l'Australia settentrionale sono inferiori del 30-40% rispetto all'emisfero settentrionale. Questo ha senso; la maggior parte della popolazione mondiale vive a nord dell'equatore, quindi ci sono anche la maggior parte delle emissioni causate dall'uomo.

Più sorprendente è il modello stagionale nei dati. C'è più mercurio nell'aria durante la stagione secca rispetto alla stagione delle piogge.

Il monsone australiano sembra essere in parte responsabile del cambiamento stagionale. La quantità di mercurio aumenta bruscamente all'inizio della stagione secca, quando i venti passano dal soffiare sull'oceano al soffiare sulla terraferma.

Ma la direzione del vento non può spiegare l'intera storia. È probabile che il mercurio venga rimosso dall'aria dalle intense piogge che caratterizzano la stagione delle piogge. In altre parole, il mercurio più basso nell'aria durante la stagione delle piogge può significare che più mercurio viene depositato nell'oceano e sulla terra in questo periodo dell'anno. Sfortunatamente, semplicemente non ci sono abbastanza informazioni dagli ecosistemi australiani per sapere come questo influisca sulle piante e sulla fauna selvatica locali.

Anche gli incendi giocano un ruolo. Il mercurio precedentemente assorbito da erbe e alberi può essere rilasciato nell'atmosfera quando la vegetazione brucia. Nei nostri dati, vediamo occasionali grandi picchi di mercurio associati agli incendi della stagione secca. Mentre entriamo in una stagione di incendi boschivi che si prevede sarà insolitamente grave, potremmo vedere ancora più di questi picchi.

Aria da nord

Sebbene i livelli di mercurio fossero generalmente bassi nella stagione delle piogge, in pochi giorni all'anno il mercurio aumentava vertiginosamente.

Per capire da dove provenissero questi picchi, abbiamo usato due modelli diversi. Questi modelli combinano la nostra comprensione della fisica atmosferica con osservazioni reali del vento e di altri parametri meteorologici.

Entrambi i modelli puntano alla stessa fonte:l'aria trasportata dal nord.

L'Australia è solitamente protetta dall'aria dell'emisfero settentrionale da un "equatore chimico" che impedisce all'aria di mescolarsi. Questa barriera non è statica:si sposta a nord ea sud durante tutto l'anno al variare della posizione del sole.

Un paio di volte l'anno, l'equatore chimico si sposta così a sud che l'estremità superiore dell'Australia cade effettivamente nell'emisfero settentrionale atmosferico. Quando questo accade, l'aria inquinata dell'emisfero settentrionale può fluire direttamente nell'Australia tropicale.

Abbiamo osservato 13 giorni in cui il nostro sito di misurazione vicino a Darwin ha campionato più aria dell'emisfero settentrionale rispetto all'aria dell'emisfero meridionale. In ognuno di questi giorni, la quantità di mercurio nell'aria era molto più alta che nei giorni precedenti o successivi.

Tracciare l'aria indietro nel tempo ha mostrato che l'aria ad alto contenuto di mercurio ha viaggiato sull'arcipelago indonesiano prima di arrivare in Australia. Non sappiamo ancora se quel mercurio provenga dall'inquinamento, incendi, o un mix dei due.

Una soluzione globale

Per ridurre efficacemente l'esposizione al mercurio negli ecosistemi sensibili e nelle popolazioni dipendenti dai prodotti ittici in tutto il mondo, è necessaria un'azione globale aggressiva.

Le influenze transfrontaliere sul mercurio che abbiamo osservato nell'Australia settentrionale evidenziano la necessità del tipo di collaborazione multinazionale che la Convenzione di Minamata promuoverà.

I nostri nuovi dati stabiliscono una linea di base per monitorare l'efficacia delle nuove azioni intraprese nell'ambito della Convenzione di Minamata. Con la prima Conferenza delle Parti che si è svolta la scorsa settimana, speriamo che sia solo questione di tempo prima di iniziare a vedere i benefici.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.