A partire dal dicembre 1969, una serie di tempeste di El Nino si sono sollevate dal sud della Baja California, pioggia battente, inondando le case e percuotendo i pendii delle colline in chiazze di fango in tutto il Southland. Le aree disastrate federali sono state dichiarate in 35 contee, e sono stati segnalati 900 milioni di dollari di danni.

Anche le tempeste come vuole la leggenda, ha portato il miglior surf mai sperimentato in California.

quell'inverno, le onde erano così grandi e così frequenti che hanno rapidamente acquisito uno status mitico.

"Queste onde sono piuttosto buone, ma avresti dovuto essere qui nel '69' è diventato un ritornello comune sulle spiagge in seguito, "dice Peter Westwick, professore a contratto (ricerca) di storia presso l'USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences e coautore di The World in the Curl:An Unconventional History of Surfing. "Da allora ci sono stati inverni epici e tempeste di El Nino, ma l'inverno del 1969 è ancora il metro con cui si misurano tutte le altre tempeste».

Il paradiso dei surfisti

El Ninos si verificano quando forti alisei oceanici nel Pacifico, che spingono l'acqua calda verso occidente durante l'inverno, crescere ancora. Senza una spinta violenta, l'acqua si deposita lungo il Cile e il Perù, dove altera i nostri soliti modelli meteorologici. Temperature superficiali più calde portano ad una maggiore evaporazione dell'acqua dell'oceano nell'atmosfera, che genera forti venti, onde alte e acquazzoni torrenziali.

Quando una grande tempesta si scontra con la costa della California, atterra in una zona già ben organizzata per il surf.

"La California è inclinata verso il Pacifico, quindi la costa può prendere mareggiate sia da nord che da sud. Ha anche una piattaforma continentale profonda, "dice Phyllis Grifman, direttore associato del programma USC Sea Grant, spiega. Quando arrivano le onde, hanno colpito lo scaffale alle loro ginocchia, che spinge la parte superiore dell'onda in avanti mentre la parte inferiore si trascina indietro. Questo forma l'amato "ricciolo" che avvolge i surfisti per la corsa definitiva.

L'arrivo di acqua calda fuori stagione durante un El Nino rende trascendente il già grande surf della California.

"L'acqua calda è più ingombrante di quella fredda, il che significa che il livello del mare è più alto e le onde sono più grandi, " dice Grifman. Più grande è l'onda, più consistente è il ricciolo, e più alta è l'onda, più emozionante è la corsa. Tutti questi fattori combinati hanno fatto sì che nel dicembre 1969, posti come Rincon Beach appena a sud di Santa Barbara sono diventati il ​​punto zero per i surfisti in cerca di enormi, onde che definiscono la carriera.

Tempeste perfette

Quelli che hanno surfato nell'inverno del 1969 hanno diritti unici di vantarsi nella comunità dei surfisti. altre tempeste, come gli El Nino del 1953 e del 1983, potrebbe essersi schiantato a terra con uguale dramma, ma nessuno viene con lo stesso mito. Questo perché il 1969 è stato anche una "tempesta perfetta" per la cultura del surf, dice Westwick.

"Il surf era decollato negli anni '60. I Beach Boys, Beach Blanket Bingo e Endless Summer avevano raggiunto un'ampia diffusione, " ha detto. "C'erano più surfisti in acqua e più surfisti che parlavano, scrivendo e condividendo immagini su di esso."

Nuove riviste sullo sport stavano spuntando in tutto lo stato, come il classico Surfer fondato nel 1960. L'American International Pictures ha pubblicato sette "film per feste in spiaggia" in cinque anni, interpretato da un cast succintamente vestito che saltella tra le onde su lunghe tavole. Il documentario sul surf Endless Summer, uscito nel 1964 e raggiungendo i mercati principali nel '66, venduto surf come hip, romantico e selvaggio per una nuova generazione di surfisti. Quando i temporali di El Nino colpirono nell'inverno del '69, sono atterrati all'epicentro della popolarità di questo sport.

Anche la tecnologia ha giocato un ruolo nella mitica posizione di lunga data del 1969.

"Il surf su onde grandi con l'attrezzatura che avevano allora era leggendario. Non avevano guinzaglio, solo una pinna e queste grandi, tavole pesanti che erano difficili da guidare. È stato come portare una F150 a una gara automobilistica indipendente, "dice Ian Culbertson, un docente presso il Dipartimento di Educazione Fisica della USC Dornsife che tiene un corso di surf.

Senza un guinzaglio che ti colleghi alla tua tavola, potresti surfare una grande onda e poi doverti tuffare nell'acqua ribollente, sperando di ricongiungersi con una tavola intatta sulla spiaggia. I surfisti di grandi onde ora indossano spesso giubbotti di salvataggio che possono gonfiare quando necessario. I surfisti del '69 non avevano tale attrezzatura, affidandosi invece a ottime capacità natatorie per tenerli a galla in un oceano in tempesta.

Nel 2019, un surfista professionista in cerca di una grande onda può essere trascinato in un'onda da una moto d'acqua, evitando l'estenuante pagaiata necessaria per arrivare dove l'onda si infrange. Coloro che hanno abbattuto le onde di 20 piedi a Rincon nel '69 sono arrivati ​​remando attraverso un percorso a ostacoli di onde, ognuno dei quali potrebbe strapparli dalle loro tavole e costringerli sotto acque agitate.

"All'epoca la gente considerava il surf sulle grandi onde come una sfida alla morte, "dice Culbertson.

Onde del 2069

Cinquant'anni dopo, la tempesta del '69 non è ancora svanita dalle menti dei surfisti californiani. Ma su cosa si soffermeranno i surfisti tra 50 anni? Grifman crede che il cambiamento climatico potrebbe essere il momento decisivo per i surfisti di questo secolo, che potrebbero presto notare il loro sport significativamente alterato da un pianeta in fase di riscaldamento.

"Le rotture a terra saranno diverse a causa dei livelli del mare più alti. Le onde potrebbero infrangersi molto più vicino alla costa man mano che le coste cambiano, e saranno ostacolati da infrastrutture come moli, " lei dice.

"Il livello del mare non è solo un aumento, ma un cambiamento angolare. Se la direzione predominante del moto ondoso cambia, il regime delle onde potrebbe essere diverso." I surfisti sono abituati alle onde che arrivano da una certa direzione, che determina come interagiscono con la piattaforma continentale. Se le onde colpiscono la piattaforma con un'angolazione diversa a causa del cambiamento degli oceani, la forma e la consistenza delle onde cambieranno.

Culbertson è d'accordo.

"Siamo preoccupati per la scomparsa dell'erosione della costa e delle spiagge, " disse. Acque più calde potrebbero significare grandi onde per i surfisti, ma probabilmente altererebbe anche la forza delle tempeste che portano le onde. "Il cambiamento climatico potrebbe influenzare la frequenza con cui riceviamo grandi onde e quanto sono grandi".

Sia Grifman che Culbertson indicano l'uragano Marie del 2014, il settimo uragano più intenso del Pacifico mai registrato e che ha causato danni per 20 milioni di dollari alle aree costiere della California, come un potenziale segno di cose a venire.

Gli esperti stimano che entro la fine di questo secolo, il livello del mare in California potrebbe aumentare di 9 piedi. Questo potrebbe significare poca spiaggia per i futuri surfisti che cercano di battere i loro compatrioti del '69.

Il programma Sea Grant di USC sta affrontando queste sfide attraverso progetti come Regional AdaptLA, focalizzata sulla pianificazione per l'innalzamento del livello del mare, e paludi al margine, che sta sviluppando modi per mitigare i danni agli estuari costieri. Con la ricerca e le misure proattive, i surfisti potrebbero essere in grado di cavalcare le onde per molti inverni a venire.

Culbertson dimostra l'eterno ottimismo dei surfisti. "Non vedo l'ora di vedere come sono queste onde, e a navigarli, " lui dice.