Una nuova ricerca mostra che la presenza di microplastiche può arrestare la crescita dei lombrichi, e persino farli perdere peso, potenzialmente con un grave impatto sull'ecosistema del suolo.

Lo studio, da pubblicare sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali , è il primo a misurare gli effetti delle microplastiche sui vermi endogeici, che vivono nel suolo superiore.

Gli accademici dell'Anglia Ruskin University (ARU) hanno esaminato l'impatto dell'acido polilattico biodegradabile (PLA), polietilene ad alta densità (HDPE), e fibre di abbigliamento in microplastica (acrilico e nylon) sui lombrichi che vivono nel terreno e sul loglio seminato sopra.

Dopo un periodo di 30 giorni in presenza di HDPE, che è comunemente usato nella produzione di bottiglie di plastica e borse per la spesa, hanno scoperto che i lombrichi dalla punta rosea (Aporrectodea rosea) perdevano in media il 3,1% del loro peso.

In confronto, i lombrichi che vivono in condizioni di controllo, senza microplastiche aggiunte, hanno visto il loro peso aumentare del 5,1% nell'arco di 30 giorni.

Allo stesso tempo, lo studio ha scoperto che la presenza di HDPE ha portato a una diminuzione del pH del suolo. E terreno contenente PLA, una forma biodegradabile di plastica, ha portato ad una riduzione dell'altezza del germoglio del loietto (Lolium perenne), mentre sia il PLA che le fibre di abbigliamento hanno portato a un minor numero di semi di loglio che germinano.

L'autore principale Dr. Bas Boots, Docente di Biologia presso l'Anglia Ruskin University (ARU), ha dichiarato:"I lombrichi hanno perso peso in generale quando erano presenti determinate microplastiche e sono cresciuti significativamente di peso nel suolo senza l'aggiunta di microplastiche. Tuttavia, le ragioni specifiche di questa perdita di peso devono essere svelate.

"Può darsi che i meccanismi di risposta alle microplastiche possano essere paragonabili nei lombrichi a quelli dei lugworms acquatici, che sono stati precedentemente studiati. Questi effetti includono l'ostruzione e l'irritazione del tratto digestivo, limitando l'assorbimento dei nutrienti e riducendo la crescita."

Connor Russel, un laureato del corso MSc Applied Wildlife Conservation presso l'Anglia Ruskin University (ARU) e coautore dello studio, ha dichiarato:"I lombrichi possono essere chiamati 'ingegneri dell'ecosistema' poiché aiutano a mantenere un terreno sano. Lo fanno attraverso l'ingestione di materia organica morta, contribuendo così alla disponibilità di nutrienti.

"La loro attività scavatrice migliora la struttura del suolo, aiutando con il drenaggio e prevenendo l'erosione. È quindi altamente probabile che qualsiasi inquinamento che abbia un impatto sulla salute della fauna del suolo, come i lombrichi, possono avere effetti a cascata su altri aspetti dell'ecosistema del suolo, come la crescita delle piante".