Un team di scienziati del Sud Africa ha scoperto prove che supportano parzialmente l'ipotesi che la Terra sia stata colpita da un meteorite o da un asteroide 12 800 anni fa, portando a conseguenze globali tra cui il cambiamento climatico, e contribuendo all'estinzione di molte specie di grandi animali all'epoca di un episodio chiamato Younger Dryas.

Il gruppo, guidato dal professor Francis Thackeray dell'Istituto di studi sull'evoluzione dell'Università del Witwatersrand a Johannesburg, Sud Africa, scoperto prove di un notevole "spicchio di platino" in un sito chiamato Wonderkrater nella provincia di Limpopo, a nord di Pretoria in Sudafrica. Lavorando con il ricercatore Philip Pieterse dell'Università di Johannesburg e il professor Louis Scott dell'Università del Free State, Thackeray ha scoperto questa prova da un carotaggio perforato in un deposito di torba, in particolare in un campione di circa 12 800 anni. Questa ricerca è stata pubblicata in Paleontologia Africana .

Notando che i meteoriti sono ricchi di platino, Thackeray ha dichiarato:"La nostra scoperta supporta almeno in parte la controversa Ipotesi dell'impatto di Younger Dryas (YDIH). Abbiamo seriamente bisogno di esplorare l'idea che un impatto di un asteroide da qualche parte sulla terra possa aver causato un cambiamento climatico su scala globale, e ha contribuito in una certa misura al processo di estinzione dei grandi animali alla fine del Pleistocene, dopo l'ultima era glaciale".

Molti mammiferi si sono estinti in Nord America, Sudamerica ed Europa al tempo del Dryas Giovane. In Sud Africa si sono estinte alcune specie di animali straordinari di grandi dimensioni, non necessariamente esattamente 12.800 anni fa, ma vicino a quel periodo. Questi megafauna includono un gigantesco bufalo africano, una grande zebra, e uno gnu molto grande.

Anche le popolazioni umane potrebbero essere state indirettamente colpite all'epoca in questione. In Nord America c'è una drammatica cessazione della tecnologia degli utensili in pietra delle persone Clovis. Sorprendentemente, gli archeologi in Sud Africa hanno rilevato una cessazione quasi simultanea dell'industria dei manufatti in pietra di Robberg associata a persone in alcune parti del paese, compresa l'area intorno a Boomlaas vicino alle Grotte di Cango nel Capo meridionale, vicino alla città di Oudshoorn.

"Senza necessariamente sostenere un unico fattore causale su scala globale, accenniamo con cautela alla possibilità che questi cambiamenti tecnologici, in Nord America e nel subcontinente africano all'incirca nello stesso periodo, potrebbe essere stato associato indirettamente all'impatto di un asteroide con importanti conseguenze globali, " dice Thackeray. "Non possiamo esserne certi, ma un impatto cosmico potrebbe aver colpito l'uomo a causa dei cambiamenti locali nell'ambiente e della disponibilità di risorse alimentari, associate a improvvisi cambiamenti climatici”.

Al Wonderkrater, il team ha prove dal polline per dimostrare che circa 12 800 anni fa ci fu un raffreddamento temporaneo, associato al calo di temperatura "Younger Dryas" ben documentato nell'emisfero settentrionale, e ora anche in Sud Africa. Secondo alcuni scienziati, questo raffreddamento in aree estese potrebbe essere stato almeno potenzialmente associato alla dispersione globale di polvere atmosferica ricca di platino.

Un grande cratere di 31 chilometri di diametro è stato scoperto nel nord della Groenlandia sotto il ghiacciaio Hiawatha. "Ci sono alcune prove a sostegno dell'idea che potrebbe essere stato proprio il luogo in cui un grande meteorite ha colpito il pianeta Terra 12.800 anni fa, " dice Thackeray. "Se fosse davvero così, ci devono essere state conseguenze globali".

Il team di Thackeray crede che la loro scoperta di un picco di platino a circa 12.800 anni fa a Wonderkrater sia solo una parte della visione rafforzante che un asteroide o un impatto cometario potrebbe essersi verificato in quel momento.

Questa è la prima prova in Africa di un picco di platino che precede il cambiamento climatico. In Groenlandia sono state trovate anche punte di Dryas più giovani nel platino, Eurasia, Nord America, Messico e recentemente anche al Pilauco in Cile. Wonderkrater è il 30° sito al mondo per tali prove.

"Le nostre prove sono del tutto coerenti con l'ipotesi dell'impatto del Dryas più giovane", afferma Thackeray.

La scoperta in Sudafrica dovrebbe essere integrata con quelle fatte in altre parti del mondo, riconoscendo che la fonte del platino a Wonderkrater potrebbe ipoteticamente essere polvere cosmica che è stata dispersa nell'atmosfera dopo l'impatto di un meteorite in Groenlandia.

La probabilità che un grande asteroide colpisca la Terra in futuro potrebbe sembrare bassa, ma ci sono migliaia di grandi rocce distribuite principalmente tra Giove e Marte. Uno in particolare, classificato come Apophis 99942, viene indicato come un "asteroide potenzialmente pericoloso". È largo 340 metri e si avvicinerà eccezionalmente alla Terra tra 10 anni.

"L'incontro più ravvicinato avverrà proprio venerdì 13 aprile, 2029, " dice Thackeray. "La probabilità che l'asteroide Apophis 99942 ci colpisca allora è solo una su 100.000, ma la probabilità di un impatto potrebbe essere ancora più alta in un momento futuro, poiché si avvicina alla Terra ogni 10 anni".