I baccelli di fave sono disponibili in una gamma di dimensioni e portano un numero variabile di semi. Le piante aiutano ad aumentare l'azoto vitale nel terreno Credito:Masoud Hashemi.
I ricercatori hanno buone notizie per i coltivatori. Gli agricoltori che coltivano un raccolto affamato di azoto come il mais dolce possono risparmiare fino alla metà del costo del fertilizzante azotato. La chiave:utilizzare una coltura di copertura di fave.
La fava è una coltura antica sempre più utilizzata come coltura di copertura. Le colture di copertura vengono coltivate nei mesi tra le colture principali, quando il terreno sarebbe altrimenti spoglio. Le colture di copertura possono controllare l'erosione, costruire terreno, e sopprimere le erbacce. Erbe, legumi, e altre piante non erbose sono le colture di copertura più comunemente utilizzate.
Faba è un legume, come i piselli, fagioli, e lenticchie. Sono una buona fonte di proteine. Inoltre apportano un importante vantaggio all'agricoltura:sono fissatori di azoto. Queste piante, lavorare con i batteri nel terreno, prendere azoto dall'atmosfera. Le piante in decomposizione poi aggiungono azoto al terreno. Faba è noto per essere uno dei più potenti fissatori di azoto.
L'azoto è un nutriente vitale per la crescita delle piante. Gli agricoltori che coltivano mais dolce in genere aggiungono azoto sotto forma di fertilizzante commerciale per ottenere la migliore resa.
Masoud Hashemi e colleghi dell'Università del Massachusetts Amherst hanno testato la fava come coltura di copertura prima di piantare il mais dolce. Volevano sapere se l'azoto delle piante di fave avrebbe soddisfatto le elevate esigenze di azoto del mais dolce. Si sono anche chiesti se coltivare i residui di faba nel terreno o lasciarli decomporre sul posto avrebbe fornito più azoto per il mais.
Le radici della fava mostrano i noduli che rendono la fava una coltura di copertura così potente che fissa l'azoto. Credito:Masoud Hashemi
Questo studio ha mostrato che il momento in cui la faba è stata piantata ha avuto un effetto drammatico sulla biomassa, il peso totale, le piante prodotte prima che il clima invernale interrompesse la crescita. Più biomassa significa più azoto. Le fave piantate il 1° agosto hanno avuto più del doppio della biomassa delle fave piantate solo due settimane dopo.
Non sorprendentemente, il mais dolce piantato la primavera successiva ha prodotto rese molto migliori quando è stato piantato nella faba seminata prima rispetto a quella seminata più tardi. La quantità di azoto che i legumi possono aggiungere al suolo è strettamente legata alla quantità di biomassa che producono.
Anche le rese di mais dolce erano significativamente più elevate negli appezzamenti in cui il residuo vegetale veniva lasciato in superficie (no-till). I residui della lavorazione si decompongono più rapidamente del no-till, fornendo il loro azoto prima. Questo si è rivelato troppo presto per il mais dolce. Il trattamento no-till ha rallentato la decomposizione dei residui di fava. Un rilascio ritardato di azoto nel terreno rispondeva meglio alle esigenze del giovane mais dolce.
Fatemeh Etemdi, un coautore di questo studio, conta i rami laterali delle piante di fava in una delle parcelle di ricerca. Credito:Masoud Hashemi
Comunque, i residui di fava da soli non fornivano abbastanza azoto per le migliori rese di mais dolce. Era necessario ulteriore azoto. Però, era necessaria solo la metà circa rispetto al mais coltivato senza un raccolto di copertura di fave.
"Le colture di copertura della fava possono aggiungere una grande quantità di azoto al terreno, " ha concluso Hashemi. "Ma per sfruttare al massimo il suo potenziale, soprattutto se è prevista la raccolta di alcuni baccelli freschi, la fava deve essere piantata il prima possibile dopo la raccolta del raccolto estivo. Inoltre, per contribuire al meglio al fabbisogno di azoto della coltura primaverile, i residui non devono essere dissodati nel terreno e devono essere lasciati sulla superficie del suolo."
