Natura, disse Ralph Waldo Emerson, non è uno spendaccione. Sfortunatamente, si era sbagliato.

Nuova ricerca condotta dai biologi dell'Università dello Utah William Anderegg, Anna Trugman e David Bowling scoprono che alcune piante e alberi sono prolifici spendaccioni in condizioni di siccità, "spendono" la preziosa acqua del suolo per rinfrescarsi e, nel processo, rendere più intense le siccità. I risultati sono pubblicati in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

"Mostriamo che l'effettiva fisiologia delle piante è importante, " Dice Anderegg. "Come fanno gli alberi, il trasporto e l'evaporazione dell'acqua possono influenzare eventi estremi importanti per la società, come gravi siccità, che può influenzare le persone e le città”.

Tratti funzionali

Anderegg studia come i tratti degli alberi influenzano il modo in cui le foreste possono gestire condizioni calde e secche. Alcune piante e alberi, ha trovato, possedere un impianto idraulico interno che rallenta il movimento dell'acqua, aiutando le piante a ridurre al minimo la perdita d'acqua quando fa caldo e secco. Ma altre piante hanno un sistema più adatto per trasportare grandi quantità di vapore acqueo nell'aria:aperture più grandi sulle foglie, maggiore capacità di spostare l'acqua all'interno dell'organismo. Il lavoro passato di Anderegg ha esaminato come questi tratti determinano la capacità di alberi e foreste di resistere alla siccità. Ma questo studio pone una domanda diversa:in che modo questi tratti influenzano la siccità stessa?

"Sappiamo da molto tempo che le piante possono influenzare l'atmosfera e possono influenzare il tempo, " Dice Anderegg. Le piante e le foreste attingono acqua dal suolo e la espirano nell'atmosfera, influenzare l'equilibrio di acqua e calore sulla superficie del nostro pianeta, che fondamentalmente controlla il tempo. In alcuni casi, come nella foresta amazzonica, tutto quel vapore acqueo può far ripartire le precipitazioni. Anche la deforestazione può influenzare il tempo sottovento lasciando le regioni più asciutte di prima.

Anderegg e i suoi colleghi hanno utilizzato informazioni provenienti da 40 siti in tutto il mondo, in siti che vanno dal Canada all'Australia. In ogni sito, strumenti raccolti dati sui flussi di calore, acqua e carbonio dentro e fuori l'aria, nonché quali specie arboree erano prevalenti intorno alla strumentazione. Il confronto di questi dati con un database di tratti degli alberi ha permesso ai ricercatori di trarre conclusioni su quali tratti fossero correlati a più siccità che diventavano più intense.

Due tratti spiccavano:massimo scambio di gas fogliare e trasporto di acqua. La prima caratteristica è la velocità con cui le foglie possono pompare vapore acqueo nell'aria. Il secondo descrive quanta acqua l'albero può trasferire alle foglie. I risultati hanno mostrato che nelle regioni fredde, piante e alberi hanno rallentato il loro consumo di acqua in risposta alla diminuzione dell'umidità del suolo. Ma nei climi caldi, alcune piante e alberi con un elevato trasporto di acqua e tassi di cambio del gas fogliare hanno alzato l'aria condizionata, per così dire, quando il terreno si è asciugato, perdendo sempre più acqua nel tentativo di svolgere la fotosintesi e rimanere freschi mentre impoverisce l'umidità del suolo che è rimasta.

"Si finisce per arrivare a queste condizioni che sono più calde e secche molto più velocemente con quelle piante che con altre piante, " dice Anderegg.

Più siccità in arrivo

È vero che le regioni calde e secche tendono ad avere più piante e alberi che si adattano alle condizioni secche. Ma indipendentemente dal clima, alcune specie con tratti ad alta intensità d'acqua, come le querce in un clima mediterraneo, può ancora aggravare la siccità.

Anderegg afferma che la comprensione della relazione tra i tratti di un albero e le condizioni di siccità aiuta gli scienziati del clima e i leader locali a pianificare gli effetti futuri della siccità sulle comunità.

"Non tenere conto di questa fisiologia chiave delle piante ci darebbe previsioni meno accurate su ciò che il cambiamento climatico significherà per la siccità in molte regioni, " lui dice.

La siccità è sempre nella mente di Anderegg, anche durante la recente primavera umida. "Solo perché stiamo avendo un buon anno acquatico negli Stati Uniti e nello Utah quest'anno non ci toglie dai guai, "dice. "Dobbiamo ricordare che in futuro vedremo molti più periodi di siccità".