I gamberi nutriti con alghe marine cresciute in acqua acida non subiscono un cambio di sesso che è una parte caratteristica del loro ciclo vitale riproduttivo, riportano Mirko Mutalipassi e colleghi della Stazione Zoologica Anton Dohrn in Italia in uno studio pubblicato il 26 giugno sulla rivista ad accesso libero PLOS UNO .

Il gambero marino Hippolyte inermis vive nelle praterie costiere di posidonia Posidonia oceanica e ha due stagioni riproduttive all'anno, con alcuni maschi nati in primavera che si sviluppano rapidamente e si trasformano in femmine che producono uova l'autunno successivo. Questo cambiamento di sesso dipende da un composto bioattivo prodotto dalle microalghe presenti nella loro dieta primaverile ( Cocconeis scutellum parva ) che provoca la morte delle cellule endocrine maschili. Per studiare l'impatto dell'acidificazione degli oceani su questo insolito ciclo riproduttivo, i ricercatori hanno nutrito gamberetti con alghe cresciute in acque a pH 8,2 che rappresentano le condizioni attuali, o pH 7,7 che rappresenta i livelli previsti di acidità oceanica entro il 2100.

Hanno scoperto che la crescita delle alghe era correlata alla quantità di anidride carbonica disciolta nell'acqua, con quattro volte più cellule algali in acque acide rispetto alle attuali condizioni oceaniche. Però, popolazioni di H. inermis i gamberetti nutriti con alghe cresciute a pH normale erano per il 63% femmine, mentre quelli che hanno ricevuto una dieta di alghe da un ambiente acido contenevano il 36% di femmine, simile al rapporto tra i sessi delle popolazioni di controllo di gamberetti che non sono state alimentate con nessuna delle alghe produttrici di composti nella loro dieta. Ciò indica che in condizioni acide il composto algale non è stato prodotto o non è stato efficace nell'innescare un cambiamento di sesso, suggerendo che la stagione riproduttiva autunnale potrebbe essere smorzata dalla prevista diminuzione del pH dell'oceano nel prossimo secolo. Questi risultati dimostrano come l'acidificazione degli oceani durante i cambiamenti climatici potrebbe interrompere le delicate relazioni ecologiche che si sono evolute nel corso di milioni di anni, a volte con conseguenze idiosincratiche.