Esplorando la vastità del deserto del Gobi nel XIII secolo, Marco Polo ha proclamato che è pieno di "illusioni straordinarie". Oggi, Oyu Tolgoi, una delle più grandi miniere di rame-oro del mondo, sorge tra le tradizionali terre di pastori della Mongolia, scintillante come un'illusione attraverso la steppa senza alberi, pianure prive di erba.

Mongolia ricca di minerali, etichettato "il prossimo Qatar" da L'economista , sta vivendo un boom minerario senza precedenti. Ma mentre mega-miniere come Oyu Tolgoi aumentano la produzione, stanno creando sfiducia e conflitto con le comunità di pastori.

Il rapido aumento dell'estrazione mineraria solleva ora la domanda, "La pastorizia può sopravvivere alle miniere?"

Il Gobi, deserto ad alta latitudine della Mongolia, è un ambiente duro tradizionalmente abitato da pastori mobili. La drammatica steppa e la sua estrema aridità costituiscono uno sfondo importante per le attività di pastorizia, con scarse precipitazioni, siccità ed estrema dzud inverni.

Il clima imprevedibile rende le migrazioni animali stagionali (conosciute come otore ) eccezionalmente impegnativo qui. Per sei millenni, I pastori mongoli si sono adattati alla scarsità di acqua e pascolo con la conoscenza ecologica tradizionale. Ma la collettivizzazione sovietica centralizzò e controllò le loro pratiche di pastorizia, rendendoli meno mobili e meno resistenti agli shock ambientali.

Oggi, queste strategie di adattamento sono ulteriormente minacciate dall'estrazione di risorse. Le miniere possono avere impatti ambientali e socioeconomici negativi sui mezzi di sussistenza dei pastori, dal degrado del paesaggio, emissioni di polveri e inquinamento delle acque, alla perdita delle pratiche tradizionali, sfollamento comunitario e corruzione.

L'impronta di Oyu Tolgoi

La miniera di Oyu Tolgoi da 12 miliardi di dollari, che significa "collina turchese, " è forse l'esempio più eclatante del conflitto tra pastori e miniere in Mongolia. La miniera, situato nella tradizionale regione di allevamento di cammelli di Khanbogd Soum (quartiere), è stata acquisita da Ivanhoe Mines nel 2000 e ampliata. I dubbi del pubblico mongolo sulla miniera sono emersi per la prima volta quando il presidente di Ivanhoe ha annunciato agli investitori che la società aveva trovato un "bancomat nel Gobi".

Ora di proprietà di maggioranza e gestito da Rio Tinto Corporation, la miniera è il più grande datore di lavoro del distretto. Anche se i costi minerari sono recentemente aumentati di quasi 2 miliardi di dollari, Oyu Tolgoi rimane il più grande contribuente aziendale della Mongolia.

Oyu Tolgoi ha avuto un impatto sul distretto in molti modi. La miniera finanzia una serie di iniziative di responsabilità sociale delle imprese, compreso un programma sanitario comunitario, formazione aziendale per imprenditori locali e un progetto che preserva le tracce dei dinosauri nel deserto. Ha anche costruito importanti infrastrutture, comprese strade livellate e un aeroporto.

Però, gran parte di questa infrastruttura non è disponibile per i pastori, o li disturba attivamente. Le zone di esclusione intorno al sito della miniera, aeroporti e oleodotti hanno sostituito le tradizionali rotte migratorie. Le strade hanno diviso e frammentato i pascoli, e il traffico rappresenta un rischio di collisione per le mandrie. I pozzi costruiti da Oyu Tolgoi potrebbero aver collegato accidentalmente falde acquifere poco profonde e profonde nella regione, e può ridurre drasticamente la disponibilità di acque sotterranee poco profonde utilizzate per gli animali.

Questi problemi hanno spinto i pastori locali a portare un caso contro Oyu Tolgoi alla Banca Mondiale, portando a un accordo storico tra loro nel 2017.

Cambiare le priorità tra i pastori

Mentre l'ombra di Oyu Tolgoi incombe sulla steppa, una serie di fattori sociali ed economici non collegati alla miniera hanno anche portato i pastori a modificare i loro comportamenti e il processo decisionale.

Il numero di bestiame è cresciuto dalla transizione della Mongolia alla democrazia, passando da 20 milioni negli anni '90 a più di 60 milioni negli anni 2010. Questa tendenza al rialzo, che riflette la trasformazione della pastorizia da mezzo di sussistenza a forma di sviluppo e ricchezza, è stato osservato anche nel distretto di Khanbogd.

Un aumento di due volte degli animali allevati nel distretto tra il 2003 e il 2015 ha esercitato una pressione molto maggiore sulle risorse idriche e dei pascoli. La scarsa manutenzione dei pozzi idrici e l'accesso limitato ad alcuni punti idrici hanno esacerbato queste pressioni, e il crescente utilizzo di motopompe per l'acqua ha rallentato il riempimento dei pozzi.

La pastorale sembra quindi spostarsi verso la massimizzazione dell'utilizzo delle risorse a vantaggio personale, piuttosto che seguire il consueto approccio condiviso all'uso del suolo. Il governo distrettuale ha faticato a rispondere a questo cambiamento poiché non ha la capacità o il potere di affrontare le sfide locali legate alla proprietà della terra. In assenza di una governance chiara, i pastori si aspettano sempre più che Oyu Tolgoi svolga il ruolo dello stato e fornisca infrastrutture e servizi.

Coesistenza, sopravvivenza?

Contrariamente alle narrazioni comuni, estrazione mineraria e pastorizia sembrano coesistere nel distretto di Khanbogd, per ora, almeno. I pastori hanno strategie per affrontare l'asprezza del deserto, e l'aumento del numero di animali suggerisce che questo rimane una praticabile, se non del tutto sostenibile, sostentamento nella regione.

Tuttavia, la continua evoluzione dell'allontanamento dai mezzi di sussistenza, combinato con la presenza di Oyu Tolgoi e di altre mega-miniere, sta portando la pastorizia in un futuro inesplorato. Mentre l'iniziativa Belt and Road della Cina da 1 trilione di dollari USA guadagna ritmo, I pastori mongoli dovranno affrontare un complesso cocktail di cambiamenti climatici, rischio idrico e pressione delle industrie estrattive e delle forze di mercato. Presto potrebbe arrivare un punto in cui la tradizionale pastorizia mobile cede il passo a una zootecnia più stabile, rendendo la vita del Gobi irriconoscibile alla spedizione di Marco Polo secoli fa.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.