Più un'area è naturalmente verdeggiante, più è probabile che contribuisca alla salute generale degli habitat e degli organismi all'interno e intorno ad esso. Qualche volta, anche se, ricondurre queste qualità a benefici specifici può essere una sfida.

Però, in uno studio pubblicato sulla rivista PLOS UNO , Arturo Keller, un professore di biogeochimica ambientale all'UC Santa Barbara, presenta un forte legame tra il rimboschimento di aree marginali, terreni agricoli degradati o abbandonati e benefici significativi nella qualità dell'acqua. Questa relazione, lui discute, si presta a un programma che incentivi gli impianti che scaricano inquinanti, e gli agricoltori locali per piantare alberi per crediti di qualità dell'acqua.

"Anche se sappiamo intuitivamente che il rimboschimento può essere un'azione molto positiva, ad oggi, la determinazione della quantità di denaro che puoi ottenere in termini di qualità dell'acqua non è stata quantificata in modo affidabile, " ha detto Keller, l'autore principale dello studio e un membro della facoltà della Bren School of Environmental Science &Management. "Qui presentiamo un approccio per identificare le aree in cui la riforestazione sarà più efficace per migliorare la qualità dell'acqua, utilizzando un modello USDA ampiamente disponibile e set di dati a cui chiunque può accedere."

Per questo studio, Keller e la co-autrice Jessica Fox, dell'Electric Power Research Institute (EPRI), incentrato su una sezione del cestino del pane americano:il bacino del fiume Ohio, più di un terzo dei quali è impegnato in agricoltura, e una fonte d'acqua per milioni di persone. È importante sottolineare che l'intero bacino, insieme ad altri cinque grandi bacini fluviali, drena nel Golfo del Messico attraverso il bacino del fiume Mississippi inferiore. Nutrienti, in particolare, azoto e fosforo, trasportati attraverso il deflusso principalmente dalle fattorie e da altre operazioni agricole, fluiscono tutti nel Golfo, creando una massiccia fioritura di alghe e la successiva "zona morta" priva di ossigeno nei mesi estivi che minaccia o uccide la vita marina all'interno dei suoi confini.

La National Oceanic and Atmospheric Administration ha previsto che la zona morta quest'estate potrebbe comprendere un 7, area di 829 miglia quadrate, una delle più grandi zone morte del Golfo del Messico mai registrate.

Secondo lo studio, terreni coltivati ​​marginali-terreni con un basso valore agricolo a causa di condizioni quali scarsa qualità del suolo, approvvigionamento idrico inadeguato e pendii che rendono difficile l'agricoltura:se piantati con alberi potrebbero essere utilizzati non solo per immagazzinare carbonio, ma anche per ridurre sostanzialmente il movimento di azoto, fosforo e sedimenti dalla terra ai corsi d'acqua e ai fiumi.

"Gli alberi trattengono il suolo e i sedimenti quasi completamente, rispetto ai campi aperti, e assorbono l'azoto e il fosforo disponibili, oltre a immagazzinare carbonio, " ha detto Keller, la cui competenza primaria risiede nella gestione della qualità dell'acqua a livello di bacino idrografico e nel destino e trasporto di inquinanti nell'ambiente. "La quantificazione di questi effetti può ora essere utilizzata per dare crediti negoziabili per migliorare la qualità dell'acqua".

Inoltre, secondo Keller, il rimboschimento dei terreni coltivati ​​marginali aumenta anche la biodiversità, fornisce l'habitat e può essere utilizzato in modo economico raccogliendo il legname in modo sostenibile, il tutto senza sacrificare il valore agricolo principale. I candidati ideali per il rimboschimento sono i terreni coltivati ​​su pendii collinari con scarsa infiltrazione di suolo, ma sono vicini a un corpo idrico ricevente.

Il bacino del fiume Ohio è anche la sede del più grande programma di scambio di qualità dell'acqua al mondo. Amministrato da EPRI, l'Ohio River Basin Water Quality Trading Project è un approccio basato sul mercato per ottenere una migliore qualità dell'acqua rilasciando permessi agli impianti di scarico e richiedendo loro di soddisfare i limiti di nutrienti. Le strutture possono guadagnare credito per questi permessi pagando agli agricoltori locali l'adozione di pratiche come la riduzione dell'uso di fertilizzanti, impedire che il letame si riversi nei corsi d'acqua, o piantare alberi vicino ai ruscelli per ridurre il deflusso. Le riduzioni dei nutrienti possono essere utilizzate come crediti per aiutare le strutture a soddisfare i requisiti di autorizzazione.

Secondo lo studio, circa il 10% dell'attuale terreno coltivato nella regione del bacino del fiume Ohio è stato identificato come un'alta priorità per il rimboschimento.

"Se quest'area fosse convertita da terre coltivate marginali a foreste sane, ci sarebbe la possibilità di evitare che 60 milioni di chilogrammi di azoto e due milioni di chilogrammi di fosforo raggiungano i torrenti e i fiumi del bacino del fiume Ohio settentrionale, " ha detto Keller. "Questo è dell'ordine di una diminuzione del 12% dell'azoto totale, e una diminuzione del 5% del fosforo totale per l'intero bacino, che sfocia nel Golfo del Messico".

Sebbene i risultati possano differire per progetti con condizioni locali variabili, il potenziale per ridurre il carico di nutrienti dimostrato nello studio, i benefici accessori per l'ambiente e l'economia, e il basso impatto sulle colture agricole di prima qualità insieme rendono questo approccio degno di considerazione per la gestione della qualità dell'acqua nei corsi d'acqua di tutto il mondo, Egli ha detto.